Mintea inconștientă face parte dintr-o teorie dezvoltată de Sigmund Freud privind stocarea amintirilor și experiențelor. Freud a sugerat că toate amintirile există în mintea inconștientă, latente și neamintite, dar totuși ajută la dirijarea acțiunilor individului și la modelarea personalității acestuia. Aceste experiențe neamintite sunt adesea dureroase și tulburătoare, iar mintea inconștientă acționează ca o protecție în propria minte a individului.
Poate cea mai definitorie caracteristică a minții inconștiente este că individul nu este conștient de aceasta. Acesta este un lucru asupra căruia toate teoriile par să fie de acord; gradul în care acțiunile de veghe sunt modelate este în mare măsură dezbătut, dar psihologii și oamenii de știință sunt de obicei de acord că o mare parte din activitatea creierului nu este detectată de individ. De asemenea, se crede în general că locuiește alături de alte părți ale minții.
Freud a dezvoltat teoria pentru a explica de ce oamenii par să acționeze neregulat sau să facă lucruri pe care ulterior nu le pot explica. El a susținut că, deși un individ ar putea să nu poată explica acțiunile sale, aceste acțiuni nu au fost arbitrare. În schimb, Freud a afirmat că sunt guvernați de gânduri, amintiri și experiențe de care persoana nu și-a putut aminti, dar de care era încă influențată.
Când se naște o persoană, el sau ea absoarbe informații din împrejurimi fără a-și aminti detalii specifice. Unii cercetători cred că acest lucru îi permite individului să se adapteze la orice mediu în care se află; în situațiile în care un copil se naște într-o țară și este mutat în alta, mintea inconștientă acționează ca un filtru care permite individului să crească și să se maturizeze cu informațiile de bază necesare pentru a înțelege cultura înconjurătoare. Imitarea modurilor altora permite unui individ să se potrivească cu un grup sau cultură, iar o parte din teorie afirmă că mintea inconștientă ghidează comportamentele pentru a se adapta celorlalți.
Totuși, viziunea inconștientului văzută de psihologi precum Freud și Carl Jung este mult mai dramatică. În interpretarea lor, mintea conștientă și inconștientă s-au luptat continuu pentru controlul asupra individului. Freud a folosit exemple de pacienți care sufereau de o formă de anxietate sau depresie, fără să știe ce a cauzat aceste emoții. El a afirmat că trebuie să fie influența unui alt nivel de gândire și memorie; din această teorie, el a dezvoltat metodele psihanalitice clasice pentru indivizii care doresc să acceseze mintea inconștientă pentru a descoperi ce îi tulbură și de ce, prin deblocarea amintirilor care fuseseră reprimate.