Rolul ARN, acidul ribonucleic, este unul important, dar variat în corpul uman. Printre aceste roluri cruciale se numără catalizarea și inițierea reacțiilor biologice, controlul expresiei genelor, comunicarea celulară și, în cele din urmă, sinteza diferitelor tipuri de proteine. Rolul ARN-ului este atât de important încât, alături de ADN și proteine, această moleculă este considerată una dintre cele trei macromolecule necesare pentru a susține viața. Este posibil să existe forme de viață care nu depind de aceste trei macromolecule, dar până în prezent nu a fost descoperită niciuna.
Foarte asemănător ca compoziție și funcție cu omologul său, ADN, ARN diferă în trei moduri unice. Primul este că este monocatenar, în timp ce ADN-ul este un dublu helix. În al doilea rând, ARN-ul conține mai degrabă riboză decât deoxiriboză și, în al treilea rând, baza complementară a adeninei din ARN este uracil mai degrabă decât timina, ceea ce este cazul ADN-ului. Din punct de vedere funcțional, rolul ARN-ului diferă prin aceea că este mai implicat în transcripție și traducere, în timp ce ADN-ul poate fi considerat mai mult ca un șablon care conține informații genetice.
ARN-ul este sintetizat folosind ADN-ul ca moleculă model. Acest proces, numit transcripție, este inițiat de o moleculă de catalizator numită ARN polimerază. Apoi, ARN-ul servește ca o versiune mai funcțională a ADN-ului, permițând materialului genetic să dicteze sinteza anumitor proteine în organism. Proteinele specifice sintetizate dictează diverse caracteristici corporale care modelează individualitatea biologică a unei anumite persoane.
Informația genetică care este conținută în aceste molecule este, desigur, diferită pentru fiecare. Deși relativ similare, diferențele simple în componența ARN-ului pot schimba rolul ARN-ului în organism, provocând reacții diferite. ARN-ul este format din nucleotide, cele mai frecvente patru fiind adenina, guanina, uracilul și citozina. Ordinea unică a acestor nucleotide în cadrul moleculei este forța din spatele variației genetice. După cum s-a eludat anterior, ADN-ul are și aceste nucleotide, dar conține timină în locul uracilului.
Există diferite forme de ARN care există și în organism. Cele mai comune forme alternative ale acestei molecule sunt ARN mesager (ARNm) și ARN de transport (ARNt). Rolul ARN-ului în aceste forme, așa cum poate sugera și numele, este de a transporta copii ale instrucțiunilor de sinteză a proteinelor din ADN în altă parte și de a transporta aminoacizii în locurile lor adecvate în timpul fabricării moleculei. Deși este imposibil să rezumăm pe scurt rolurile vaste acoperite de această moleculă, acest articol subliniază rolurile de bază pe care le are ARN-ul în lumea vie.