Calitatea ca avantaj competitiv este văzută ca una dintre modalitățile fundamentale prin care atât întreprinderile individuale, cât și economiile naționale pot concura cu succes pe piața globală. Acesta contrastează cu avantajul comparativ, care, până la mijlocul anilor 1980, a fost văzut ca o metodă cheie de facilitare a comerțului și a creșterii economice. Avantajul comparativ se concentrează asupra întreprinderilor sau națiunilor care produc acele bunuri și servicii la care sunt cele mai eficiente și comercializează acestea pentru produse care pot fi realizate mai eficient în alte națiuni. Deși a fost considerat reciproc avantajos, comerțul comparativ nu a luat în considerare în mod direct calitatea ca avantaj competitiv, ci s-a concentrat în schimb pe costul producției de bunuri în loc de viabilitatea și durabilitatea lor finale odată finalizate.
Toată industria competitivă încearcă să se distingă prin manipularea mai multor factori cheie. Acestea includ prețul practicat pentru bunuri și servicii, locații convenabile din care pot fi furnizate și prin stabilirea unei baze de clienți loiali. Acolo unde calitatea ca avantaj competitiv intră în joc este în fundal sau rol de sprijin, deoarece are un impact direct asupra oricărui alt aspect al strategiei de afaceri. Un preț premium poate fi perceput pentru bunurile care se bazează pe calitate superioară percepută, iar acest lucru creează o tendință pentru clienți de a fi în mod natural loiali unei mărci, facilitând o expansiune mai rapidă decât o pot obține concurenții în aceeași industrie. Calitatea adaugă, de asemenea, un element de avantaj strategic pentru afaceri, deoarece neagă cele mai multe feedback-uri negative și returnări de la clienți și reduce atât cheltuielile de deseuri, cât și cheltuielile de reprelucrare în procesul de fabricație.
Într-un sondaj din 2011, 70% din cele 3,400 de întreprinderi mici și mijlocii din 34 de economii naționale diferite au evaluat calitatea ca fiind un avantaj competitiv ca preocupare principală. Au fost observate excepții unice în India și China, companiile indiene evaluând și calitatea ca fiind foarte importantă, dar punând mai mult accent pe recunoașterea mărcii și pe preț decât în altă parte. În firmele chineze chestionate, doar 46% au evaluat calitatea ca fiind cea mai importantă preocupare în ceea ce privește competitivitatea, ceea ce poate să nu fie surprinzător, deoarece China și-a făcut un nume internațional pentru că este mai competitivă la preț decât majoritatea produselor din alte economii. China rămâne, de asemenea, o excepție de la regulă, deoarece a continuat să aibă succes la nivel global concentrându-se pe avantajul comparativ pentru bunurile și serviciile sale. Națiunile în care companiile au evaluat calitatea ca un avantaj competitiv mai mult decât în alte părți ale lumii au inclus 84% dintre companiile din America Latină chestionate, considerând-o cea mai importantă, și 92% în Vietnam, precum și 85% în Taiwan, considerând calitatea ca fiind extrem de importantă pentru succesul afacerii.
O privire mai complexă asupra calității ca avantaj competitiv în mediul de afaceri ajunge în ceea ce este cunoscut sub numele de Quality Function Deployment (QFD). QFD încearcă să descompună calitatea atât în aspecte pozitive, cât și negative, ca un ghid pentru companii pentru a-și concentra eforturile asupra avantajelor pozitive ale calității față de orice altceva, deoarece acest lucru este văzut ca un motor mai puternic pentru construirea companiei. Un exemplu de aspecte negative de calitate asupra cărora companiile pot fi concentrate în mod exagerat include tratarea cu clienți dezamăgiți într-o măsură excesivă. În schimb, dacă o afacere se concentrează pe acei clienți care sunt cei mai mulțumiți de produsele sau serviciile sale și găsește modalități de a îmbunătăți acest aspect al afacerii, este mai probabil să conducă afacerea mai departe.
Deoarece calitatea este un termen subiectiv care poate fi definit destul de diferit de rivalii de afaceri, s-au făcut încercări de a-l împărți în mai multe categorii obiective diferite, cum ar fi calitatea designului și calitatea conformității. Calitatea designului se preocupă în primul rând de funcționalitatea și durabilitatea produsului în ceea ce privește ceea ce dorește de fapt clientul să-l folosească. Calitatea conformității, pe de altă parte, se concentrează pe intenția inițială pentru care a fost realizat produsul, indiferent de diferitele utilizări pentru care este dat pe piață. Împreună, aspectele complexe ale ambelor abordări de a privi produsele sunt încorporate în ceea ce este cunoscut sub numele de Total Quality Management (TQM), care trebuie să rămână centrat pe client pentru a facilita supraviețuirea și creșterea tuturor eforturilor de afaceri.