Chiasmus este practica literară de a repeta o frază sau un model gramatical într-o singură propoziție. Scriitori și poeți, cum ar fi Shakespeare și Alexander Pope, folosesc adesea acest dispozitiv pentru a sublinia un punct, pentru a sublinia sensul sau pur și simplu pentru a face ca opera lor să sune mai liric. În operele mari de literatură, autorii o folosesc ocazional pentru a încadra teme și semnificații în întreaga operă. Aceasta se referă la utilizarea unei structuri chiastice. Atât chiasmul bazat pe propoziții, cât și structura chiastică sunt folosite frecvent în Biblie.
Majoritatea cazurilor de chiasmus conțin două concepte importante care au legătură, dar sunt inversate sau opuse unul altuia. De exemplu, celebrul slogan al președintelui John F. Kennedy „Nu întrebați ce poate face țara dumneavoastră pentru tine, ci ce poți face tu pentru țara ta” este chiastic. Primul concept, conceptul A, este inversul celui de-al doilea concept, conceptul B. Structura de aici implică două propoziții unite printr-o conjuncție care folosesc aceleași cuvinte pentru a transmite două sensuri opuse. Aceasta este o modalitate de a folosi chiasmus pentru a face un punct, în special în discursuri.
Biblia folosește adesea chiasmus pentru a pune un accent deosebit pe lecții. În Matei 19:30, Isus explică cum va fi viața în Împărăția Cerurilor spunând: „Dar mulți dintre cei dintâi vor fi cei din urmă și cei din urmă vor fi primii”. El folosește aceleași cuvinte, dar le inversează pentru a schimba sensul. Structura chiastică a propoziției de mai sus este ABBA deoarece referirile la „primul” vin pe primul loc, făcându-le A. Referirea la „ultimul” vine pe al doilea, făcându-l B. Apoi Isus folosește din nou fraza B, urmată de fraza A. .
Secțiuni întregi de poezie pot fi chiastice, repetând multe fraze de două ori. Adesea, poeții folosesc acest dispozitiv în lucrări mai lungi, creând o listă de fraze, apoi repetând fraza centrală și continuând modelul. De exemplu, ordinea frazelor dintr-o poezie poate citi ABCDEEDCBA atunci când este etichetată. Adesea, cele două fraze centrale vor avea semnificații opuse, determinând ca ultima jumătate a poeziei să se întoarcă și să infirme frazele din prima jumătate.
Multe utilizări ale chiasmului repetă, de asemenea, dispozitive gramaticale, cum ar fi gerunziile sau participiile, pentru a da limbajului o calitate melodioasă. Expresia „Fug repede ca un cerb și zboară repede ca un șoim” demonstrează chiasmus în structura gramaticală. „Fleeing” și „flying” repetă același tip de verb, în timp ce „quickly” și „swiftly” sunt adverbe care reflectă, de asemenea, aceeași structură. „Cerbul” și „șoimul” demonstrează, de asemenea, acest dispozitiv, deoarece ambele sunt nume de animale. Structura exemplului de mai sus ar fi ABCABC.
Când sunt rostite cu voce tare, frazele chiastice ca aceasta sună adesea poetice și pot fi memorate cu ușurință. Multe istorii timpurii și tradiții de povestire au folosit cântecul, rima și structura chiastică pentru a ajuta la memorare. Astăzi, multe citate celebre, precum exemplul din discursul președintelui Kennedy, conțin chiasmus.