Rolul prefigurarii în literatură depinde de tipul de poveste și de modul în care este analizată literatura. De exemplu, prefigurarea poate fi folosită pentru a crea tensiune sau pentru a construi un mister. De asemenea, poate fi folosit pentru a face o poveste mai coerentă și mai legată atunci când un cititor reflectă asupra evenimentelor. Prefigurarea falsă, numită uneori un hering roșu, poate fi folosită în literatură pentru a scoate un mister sau pentru a șoca cititorul cu o revelație finală. Având în vedere numeroasele moduri în care acest dispozitiv literar poate fi folosit, rolul de prefigurare în literatură poate fi considerat unic în fiecare text.
O caracteristică care determină rolul prefigurarii în literatură este genul literaturii discutate. În romanele de mister, de exemplu, prefigurarea și pistele false sunt așteptate de cititori având în vedere tradițiile genului de mister. Poveștile culturale tradiționale pot folosi, de asemenea, prefigurarea în moduri foarte formulate, bazându-se pe prevestiri și modele tradiționale de povești pentru a permite cititorilor să privească viitorul personajului. Când prefigurarea este evidentă pentru cititori, dar nu pentru personaje, rolul prefigurarii poate fi acela de a crea un fel de tensiune și îngrijorare inconfortabilă. Eficacitatea acestor diferite utilizări ale prefigurarii depinde de priceperea scriitorului.
Este obișnuit ca prefigurarea abil să fie complet invizibilă pentru cititorii care nu sunt familiarizați cu o poveste. Pentru cititorii începători, rolul prefigurarii în literatură este adesea acela de a construi o revelație finală care face ca povestea care a fost deja citită să aibă sens. Prefigurarea de acest tip funcționează pentru a crea un tip de plăcere la descoperirea cheii sau a misterului poveștii. Pentru ca acest efect să funcționeze, de obicei este necesar ca prefigurarea să fie foarte subtilă.
Uneori, rolul prefigurarii în literatură este de a face evenimentele ulterioare din poveste mai credibile. În aceste cazuri, prefigurarea stabilește că un anumit tip de eveniment este posibil în lumea în care se petrece povestea. Acest lucru poate fi subtil sau direct, în funcție de tipul de eveniment, precum și de gen.
Rolul prefigurarii în literatură depinde întotdeauna de povestea spusă, precum și de modul în care acea poveste este analizată. Este posibil să privim prefigurarea din perspectiva cititorului, a autorului și în logica povestirii în sine. Pentru fiecare dintre aceste categorii, scopul prefigurarii poate fi diferit. Numai prin investigarea unui dispozitiv literar din mai multe perspective poate fi atinsă o înțelegere cuprinzătoare a scopului dispozitivului.