Vitamina K este o vitamina esentiala pe care organismul o foloseste in procesul de coagulare a sangelui, iar structura vitaminei K depinde de forma sa chimica. Există trei forme principale ale acestei vitamine, cunoscute sub numele de vitaminele K1, K2 și K3. K1 și K2 apar în mod natural și pot fi găsite în alimente precum spanacul, în timp ce K3 este o formă sintetică. Toate aceste trei forme conțin o componentă structurală cunoscută sub numele de menadionă, un compus organic care conține carbon, hidrogen și oxigen.
Structura de bază a vitaminei K constă dintr-un complex de menadionă legat de un șir de atomi cunoscut sub numele de lanț lateral. Lanțul lateral este compus din hidrogen și atomi de carbon și variază în lungime și formă în funcție de tipul de vitamina K. Variațiile din lanțul lateral fac ca diferitele forme de vitamina K să se comporte în moduri diferite, dar toate formele de vitamină folosesc același mecanism de bază în a ajuta proteinele în formarea cheagurilor de sânge. Menadiona, nu lanțul lateral, este grupul funcțional sau partea din structura chimică a vitaminei K care determină proprietățile acesteia.
Componenta menadionă a structurii vitaminei K poate fi vizualizată ca două inele închise de atomi de carbon legați unul de celălalt. Pe exteriorul inelelor, atomii de carbon sunt legați de atomi de hidrogen împreună cu o grupă externă de carbon/hidrogen. Doi atomi de oxigen sunt legați de atomi de carbon opuși într-unul dintre inele. Structura conține, în total, 11 atomi de carbon, opt atomi de hidrogen și doi atomi de oxigen. În vitaminele K1 și K2, un capăt al întregului complex este legat de lanțul lateral.
Vitamina K1 poate fi găsită în legumele cu frunze și în alte alimente, cum ar fi fasolea și unele tipuri de carne. Din punct de vedere chimic, este cunoscut și sub numele de filochinonă. Bacteriile din intestin modifică structura vitaminei K1 în K2 sau menachinonă. Principala diferență dintre cele două forme este în structura lanțului lateral.
Vitamina K3 nu include un lanț lateral, dar există doar sub formă de menadionă. Deoarece este o componentă esențială a structurii vitaminei K, menadiona sau K3, poate fi folosită ca precursor al altor forme ale vitaminei. De exemplu, corpul uman este capabil să transforme K3 în K2. În ciuda acestui fapt, utilizarea vitaminei K3 ca supliment alimentar este interzisă în unele țări din cauza efectelor sale potențial toxice.