Perioada Cretacică este a treia din cele trei perioade ale erei mezozoice, „era de mijloc” a vieții complexe multicelulare de pe Pământ. Perioada Cretacică s-a extins de la sfârșitul perioadei jurasice, cu aproximativ 145 de milioane de ani în urmă, până la aproximativ 65 de milioane de ani în urmă, când evenimentul de extincție Cretacic-Terțiar a distrus majoritatea dinozaurilor. Strămoșii păsărilor din zilele noastre sunt dinozauri care au supraviețuit.
Perioada Cretacică a fost o perioadă extrem de importantă pentru viața pe Pământ. Diversitatea și dimensiunea dinozaurilor a fost la apogeu. Și insectele au început să se diversifice. Clada maniraptora a evoluat, o cladă de tranziție între dinozauri și păsări. Pterozaurii au continuat să stăpânească cerul, specializându-se într-o nișă ecologică similară cu păsările din zilele noastre timp de peste 150 de milioane de ani.
Oceanele Cretacic au început să fie dominate de plesiozauri și pliosauri, așa cum au făcut-o în cea mai mare parte a erei mezozoice. Dar până la mijlocul perioadei Cretacic au început să scadă, iar rechinii, razele și anumite specii de pești din zilele noastre devin mai abundente. Mosasaurii, ceva asemănător unei încrucișări între un șarpe și o șopârlă monitor care putea înota, erau principalul prădător marin până la sfârșitul perioadei Cretacice. Cea mai mare dintre acestea a crescut la 17 m.
La începutul perioadei Cretacice, a existat o perioadă rece, o continuare a unei tendințe care a avut loc pe tot parcursul Jurasicului. Temperaturile din acel moment erau încă mai calde decât astăzi, dar mai asemănătoare decât majoritatea celorlalte climate mezozoice. Pe la mijlocul perioadei Cretacice, activitatea vulcanică a crescut, aruncând dioxid de carbon în aer și crescând din nou temperatura. În oceane, crestele uriașe s-au lărgit, fiind umplute de penele mantalei de jos, creând mări vaste și puțin adânci.
Datorită unui gradient de temperatură lent de la ecuator la poli, a existat mai puțină revărsare în oceanele lumii, făcându-le substanțial mai calde și mai stagnante decât cele de astăzi. Pentru perioade scurte din punct de vedere geologic, oceanele tropicale pot atinge temperaturi de până la 42 °C (107 °F), cu o medie de 37 °C (98.6 °F). La sfârșitul perioadei Cretacice, nivelul mării a scăzut la nivelul oricărei perioade anterioare în perioada mezozoică.
Cretacicul a fost epoca de aur a sauropodelor gigantice, inclusiv Brachiosaurus, Seismosaurus și Supersaurus. Cele mai lungi dintre acestea au fost 40 de metri (130 ft), lungime, cântărind aproximativ 100 de tone, cu o posibilă specie, Bruhathkayosaurus, ajungând până la 240 de tone. La asemenea dimensiuni, ei s-ar fi apropiat de greutatea maximă pe care o poate avea un animal terestru și s-ar fi susținut în continuare propria greutate.
Perioada Cretacică a fost adusă la sfârșit de un meteor uriaș. Acest lucru este dovedit de depozitele de iridiu din întreaga lume. Iridiul este foarte rar în scoarța terestră, dar abundent în comete și asteroizi.