Termenul „rate nominale a dobânzii” este utilizat în general într-unul din două moduri: pentru a descrie rata de rentabilitate a unei investiții sau suma dobânzii percepute pentru un împrumut. Poate fi considerată ca rata dobânzii cotată. Dacă o bancă declară că percepe 6% dobândă la un credit ipotecar pe 15 ani, 6% este rata nominală a dobânzii. De asemenea, rata nominală pentru un cont de economii este dobânda suplimentară pe care o produce ca procent din totalul economisit. Ratele nominale ale dobânzii nu sunt ajustate pentru inflație.
Multe persoane folosesc rate nominale ale dobânzii pentru a-și da seama cât vor câștiga pe o investiție. De exemplu, dacă cineva face o sumă inițială de depozit de 1,000 USD (USD) care câștigă 10% dobândă anuală, va câștiga 100 USD. Plata dobânzii se adaugă la depozitul inițial, aducând soldul contului la 1,100 USD. În al doilea an, investitorul continuă să câștige 10% dobândă la noul sold, rezultând câștiguri suplimentare din dobândă de 110 USD și aducând totalul la 1,210 USD.
O problemă cu utilizarea ratelor dobânzilor nominale pentru a calcula câștigurile este că inflația nu este luată în considerare. Presupunând o rată a inflației de 5%, câștigurile reale din exemplul de mai sus ar fi reduse la 50 USD în primul an și 52.50 USD în anul doi. Deoarece inflația reduce puterea de cheltuire a banilor, valoarea de 1 USD scade în timp. Este nevoie de mai mulți bani pentru a obține aceleași tipuri de bunuri, motiv pentru care bazarea pe rata nominală a dobânzii ar putea fi înșelătoare.
Dacă, dintr-un motiv puțin probabil, inflația rămâne la zero, ratele nominale ale dobânzii ar fi o estimare corectă a câștigurilor. Unul dintre motivele pentru care unii investitori își asumă riscuri mai mari cu bursa este obținerea unei rate nominale ridicate a dobânzii. Această rată ridicată ajută la compensarea costului inflației pe termen lung. De exemplu, un portofoliu de acțiuni care are un randament mediu de 15% pe 30 de ani este considerat normal sau adecvat.
Ratele nominale reflectă, de asemenea, costul împrumutului. Dacă un consumator contractează un împrumut auto pentru 10,000 USD și plătește 500 USD în plăți de dobândă în primul an, rata nominală este de 5%. Creditorul își asumă riscul ca inflația să depășească rata dobânzii, precum și riscul de neplată. În Statele Unite, ratele nominale ale dobânzii pot fi influențate de costurile împrumutării de la Rezerva Federală, de condițiile macroeconomice și de istoricul de credit al unei persoane.