Nuca de betel este o substanță mestecată de milioane de oameni din întreaga lume. În mod tradițional, nuca de betel a fost considerată a fi benefică pentru igiena orală, apetitul și producția de salivă. Oamenii de știință știu acum că mestecatul nucilor de betel crește riscul de cancer la nivelul gurii și esofagului și că poate afecta negativ sănătatea copiilor din uter. Deși există mai multe aspecte potențial utile ale nucilor de betel, majoritatea experților sunt de acord că riscurile fac ca substanța să fie nesănătoasă.
În ciuda numelui „nucă de betel”, substanța pe care oamenii o mestecă în multe zone ale lumii este de obicei un amestec de două elemente vegetale și minerale de var. Portiunea de nuca este nuca de areca, care provine din palmierul Areca catechu. Uneori, nuca și varul sunt conținute într-un ambalaj de frunze din vița de vie de betel, Piper betel. În alte preparate, toate ingredientele sunt amestecate sub formă de pulbere.
Adesea, nuca de betel este consumată cu tutun într-un produs numit gutka. Alte arome precum cuișoarele, zaharurile sau cardamomul sunt opționale. Deși persoanele cărora le place să mestece nuci de betel își pot face propriul produs, sunt disponibile și forme comerciale. În mod obișnuit, mestecarea nucilor de betel are ca rezultat o producție mare de salivă, iar cei care mestecă fie înghit saliva suplimentară, fie o scuipă.
Persoanele cărora le place să mestece betel spun că substanța produce un efect relaxant sau stimulator. Nuca de betel poate oferi, de asemenea, un sentiment crescut de alertă și un sentiment de euforie. În acest fel, betelul are asemănări cu cofeina și tutunul, ambele substanțe care sunt utilizate pe scară largă la nivel global.
Unele cercetări indică faptul că utilizarea nucilor de betel poate atenua unele dintre simptomele schizofreniei, dar nu există suficiente dovezi, începând cu 2011, pentru a face acest lucru mai mult decât o posibilitate. Alte domenii ale medicinei în care substanța poate oferi mici beneficii includ recuperarea după accident vascular cerebral și afecțiunea intestinală colita ulceroasă, deși nu există suficiente dovezi pentru a demonstra acest lucru. Se crede că nuca are efecte ușor benefice asupra prevenirii cariilor dentare.
Chiar dacă nuca de betel poate avea efecte biologice de dorit asupra corpului uman, trebuie luate în considerare și riscurile grave ale nucii. Mestecarea nucilor de betel poate provoca cancer la nivelul gurii, faringelui și esofagului. Înainte de apariția cancerului, persoana care folosește nucă de betel poate suferi de probleme grave ale gurii, în măsura în care gura nu se poate deschide. În plus, femeile însărcinate care folosesc nucă de betel pot încetini creșterea bebelușului, astfel încât acesta să se nască subponderal.