În perioadele economice dificile, nu este întotdeauna ușor să găsești și să prepari mese ieftine pentru o familie. Mâncărurile fast-food pot părea mai economice decât mesele gătite în casă, dar dimensiunile porțiilor nu sunt întotdeauna generoase, iar cheltuielile suplimentare legate de conducerea către și de la restaurant o pot face și mai puțin economică. Există modalități de a găsi și de a pregăti mese ieftine pentru o persoană sau o familie cu un buget limitat, dar poate necesita o planificare avansată a cumpărăturilor și a pregătirii.
Unele mese ieftine pot fi găsite în magazinele alimentare tradiționale aproape de sfârșitul zilei lucrătoare. Articolele delicate cu termene de valabilitate limitate, cum ar fi puiul prăjit, sandvișurile preparate și friptura de carne, sunt adesea reduse pentru vânzări rapide. Achiziționarea unui recipient la preț redus de pui prăjit sau felii de carne poate economisi timp și bani, deoarece produsele au fost deja pregătite și gătite. Alte articole potrivite ca garnituri, cum ar fi salatele preparate la rece sau salata verde, pot fi, de asemenea, reduse pentru lichidare. Un cumpărător judicios care își programează călătoria la cumpărături la ora și ziua potrivite poate face mese ieftine din alimente de calitate superioară la reducere.
O altă formă populară de mese ieftine, în special pentru studenții cu bugete extrem de reduse, sunt alimentele procesate care nu necesită refrigerare înainte de preparare. Fidea ramen sau yakisoba, de exemplu, se vând sub formă deshidratată și necesită doar apă fierbinte pentru reconstituire. Fidea ramen de bază pot fi achiziționate în vrac și păstrate pe termen nelimitat. Conservele de carne și macaroanele și brânza ambalate pot fi, de asemenea, preparate ieftin. De asemenea, untul de arahide se poate dovedi a fi o masă ieftină atunci când este însoțit de biscuiți sărați sau de pâine pentru sandvișuri la preț redus.
Pentru familii, alimentele pentru micul dejun reprezintă adesea mese ieftine excelente. Pâinea prăjită franceză poate fi făcută din pâine veche și alimente de bază, cum ar fi laptele, zahărul, untul și ouăle. Amestecuri de clătite sunt relativ ieftine și multe au nevoie doar de apă pentru prepararea aluatului. Clătitele pot fi foarte sățioase pentru doar câțiva cenți per porție. Făina de ovăz tradițională poate fi achiziționată și în vrac și păstrată aproape la nesfârșit fără refrigerare. Carnea pentru micul dejun, cum ar fi cârnații și baconul, pot fi găsite în magazinele alimentare cu reduceri sub mărci economice, așa că servirea micul dejun la cină poate fi o masă hrănitoare și ieftină.
Hamburgerii pot fi extinși cu umpluturi atât de ieftine, cum ar fi ouă, biscuiți sau pâine veche, pentru a face „hamburgeri de băieți săraci”, friptură Salisbury sau friptură de carne. Mâncărurile ieftine pot fi, de asemenea, făcute din bucăți ieftine de carne și subproduse din carne, cum ar fi ficatei de pui și/sau masca, pulpe de pui, bologna solidă și hot dog. Aceste produse alimentare sunt comparabile cu alimentele mai scumpe în ceea ce privește valoarea nutritivă, dar nu sunt la fel de populare în rândul consumatorilor, așa că sunt foarte reduse de către băcănii. O friptură de carne de porc din Boston, de exemplu, este adesea vândută pentru mai puțin decât prețul de bologna pe kilogram, dar poate fi asezonată pentru a avea gust ca cea mai scumpă bucată de umăr de porc.
Odată cu creșterea costului alimentelor și a unei economii tensionate, mulți oameni ar putea fi nevoiți să-și reconsidere bugetele actuale pentru alimente și să găsească modalități de a pregăti mese ieftine, care încă oferă o nutriție bună și aromă. Acest lucru ar putea însemna achiziționarea de grade mai mici de preferate actuale sau încercarea de alternative mai puțin costisitoare cu diferite tipuri de alimente. Multe pachete cu alimente prezintă idei de rețete pentru bucătari frugali cu bugete limitate.