Nivelurile anormale de prolactină pot fi fie prea mari, fie prea scăzute, deși sunt mai frecvent prea mari. Scara pentru acest test variază în funcție de laborator, dar un nivel anormal de prolactină pentru un bărbat este de obicei mai mic de 2 nanograme per mililitru (ng/ml) de sânge sau mai mult de 18 ng/ml. Pentru o femeie care nu este însărcinată, care nu alăptează, nivelurile anormale sunt de obicei mai mici de 2 ng/ml sau mai mari de 29 ng/ml. Nivelurile anormale pentru o femeie însărcinată sunt în general mai mici de 10 ng/ml sau mai mari de 209 ng/ml. Acest lucru este de obicei același pentru femeile care alăptează, dar după aproximativ o săptămână, după naștere, nivelurile încep să scadă și continuă să scadă pe parcursul alăptării, cu cât copilul alăptează mai puțin.
Prolactina este hormonul care este produs de glanda pituitară și este responsabil de lactație. Chiar și bărbații, femeile care nu sunt însărcinate și care nu alăptează produc acest hormon proteic, deși motivul este necunoscut. Prolactina este cunoscută și ca hormon luteotrop. Un nivel anormal de prolactină poate provoca o varietate de simptome, inclusiv infertilitate. Alte simptome ale unui nivel anormal de prolactină includ lactația neindusă de postpartum, apetitul sexual scăzut, disfuncția erectilă și amenoreea.
Deși simptomele unui nivel anormal de prolactină pot interfera cu aspecte ale vieții, cum ar fi conceperea unui copil, cauza unui nivel crescut de prolactină este uneori destul de gravă. De exemplu, un nivel extrem de ridicat al hormonului luteotrop — mai mult de 200 ng/ml — poate fi rezultatul unui prolactinom, o tumoare localizată în glanda pituitară. Alte afecțiuni care provoacă un nivel ridicat de prolactină includ hiperprolactinemia idiopatică, hipotiroidismul, bolile de rinichi, afectarea nervilor și ciroza. Anumite medicamente, în special anumite antipsihotice, pot provoca, de asemenea, un nivel anormal de prolactină.
O creștere a prolactinei ar putea însemna că o femeie are cancer ovarian. După ce este detectat un nivel crescut de prolactină, următorul test efectuat este un test de rezonanță magnetică (RMN), care poate detecta dacă există o tumoare prezentă în glanda pituitară. Dacă nu există o tumoare, efectuarea unor teste suplimentare este următorul pas.
În unele cazuri, apare un deficit de prolactină. Această afecțiune este de obicei secundară unei disfuncții hipofizare anterioare. Necroza hipofizară postpartum sau sindromul Sheehan reprezintă majoritatea cazurilor de deficit de prolactină. Alte cauze ale deficienței de prolactină pot include o afectare a hipofizarului anterioară, boala paraselară, hemocromatoza, sarcoidoza și tuberculoza.