Perioada de atenție este perioada de timp pe care o persoană este capabilă să se ocupe activ de o singură sarcină înainte de a fi distrasă sau de a pierde productivitatea. Există o serie de motive potențiale pentru care un copil sau un adult ar putea să nu fie capabil să acorde atenție sarcinilor pentru o perioadă lungă de timp. Acestea includ o dizabilitate cognitivă de învățare, tulburare de deficit de atenție (ADD), supraîncărcare informațională și temperament.
Copiii cu întârzieri în dezvoltarea neurologică sau a creierului sunt mult mai probabil să aibă o perioadă scurtă de atenție. Dacă anumite zone ale creierului sunt subdezvoltate sau lipsite de conexiuni ale sistemului nervos, poate fi mai dificil să procesezi informațiile primite și să decizi ce să faci cu ea. În plus, o dizabilitate de învățare poate face sarcinile mai greu de înțeles, ceea ce duce la frustrare și lipsă de motivație pentru a finaliza activitatea. Dacă există o tulburare de procesare, cum ar fi incapacitatea de a procesa instrucțiuni verbale, copilul poate avea probleme în a reține și a-și aminti ceea ce ar trebui să facă.
O problemă în creștere care poate duce la o perioadă scurtă de atenție este supraîncărcarea de informații. Aceasta implică supraexpunerea copiilor și adulților la televiziune și alte mijloace media. Mass-media modernă expune creierul la cantități mari de informații în succesiune rapidă. Acest tip de stimulare poate duce la dificultăți de concentrare în alte sarcini zilnice. Televiziunea în special necesită doar o atenție pasivă, în timp ce majoritatea celorlalte activități la locul de muncă și la școală necesită participare și gândire activă.
Una dintre cele mai frecvente cauze ale problemelor de atenție este ADD. Acest diagnostic poate fi însoțit și de hiperactivitate, ceea ce face și mai dificil să rămâneți concentrat pe o sarcină. ADD este mai frecventă la băieții mici, dar poate apărea la multe tipuri diferite de copii și grupe de vârstă. Copiii ar trebui să se poată concentra pe aceeași sarcină timp de aproximativ trei până la cinci minute pentru fiecare an de viață și orice lucru semnificativ mai mic decât acest lucru poate fi un indiciu al unei perioade scurte de atenție. ADD este legat de dezvoltarea cognitivă și are ca rezultat probleme de autocontrol și reglare.
Temperamentul unei persoane are mult de-a face cu cât de mult se poate concentra pe o sarcină. Unii oameni sunt predispuși genetic să fie mai puțin impulsivi și mai concentrați, în timp ce alții sunt mai predispuși să treacă de la o activitate la alta și să caute noi stimuli în mod regulat. Temperamentul nu poate fi schimbat, dar se pot introduce mecanisme de adaptare pentru a încuraja perioade mai lungi de atenție. Orice îngrijorare cu privire la durata scurtă de atenție ar trebui transmisă medicului copilului, care poate recomanda teste suplimentare sau o evaluare educațională.