Cauzele obezității infantile sunt de obicei legate de alegerile stilului de viață, deși pot fi cauzate și de factori biologici sau genetici. Lipsa exercițiilor fizice și alimentația necorespunzătoare sunt cele mai frecvente cauze ale acestei afecțiuni. Obezitatea infantilă poate duce la o multitudine de alte probleme de sănătate la copii, inclusiv afecțiuni precum hipertensiunea arterială, colesterolul crescut și diabetul. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, un copil sau un adolescent este considerat obez dacă indicele de masă corporală (IMC) este mai mare de 30.
În general, se crede că una dintre cauzele principale ale obezității infantile este lipsa de activitate fizică. Un studiu din 2005 al Kaiser Family Foundation a constatat că majoritatea copiilor petrec în medie 44.5 ore pe săptămână fie uitându-se la televizor, fie utilizând un computer sau o consolă de jocuri. Mulți copii nu merg pe jos la școală și își petrec cea mai mare parte a zilei de școală stând în spatele unui birou. Acești copii continuă să consume calorii, dar nu ard acele calorii cu exerciții fizice. Prin urmare, caloriile în exces sunt transformate în grăsimi.
Vizionarea televiziunii merge adesea mână în mână cu gustări cu calorii goale, o altă dintre cauzele primare ale obezității infantile. Studiile efectuate la Universitatea din Carolina de Nord arată că mâncarea nedorită și gustările reprezintă aproape o treime din aportul zilnic mediu de calorii al majorității copiilor americani. Gustările și băuturile bogate în calorii sunt adesea disponibile copiilor de la automatele de la școală. Deoarece gustările sunt convenabile și adesea atrăgătoare pentru copii, deseori se umplu cu mâncăruri nesănătoase, în loc să mănânce mese nutritive complete.
O altă alegere proastă a dietei care contribuie la obezitatea infantilă este consumul frecvent de fast-food. Pentru mulți copii și adolescenți, mersul la un restaurant fast-food este cel mai convenabil mod de a obține un prânz rapid și ieftin. Publicitatea la fast-food este adesea îndreptată către copii și adolescenți, iar copiii mici sunt uneori atrași și mai mult de promisiunea unei surprize de jucărie cu o masă. Tariful de la restaurantele fast-food este de obicei caloric, oferind grăsimi, proteine și carbohidrați, dar lipsit de fructe și legume proaspete.
Unele cauze ale obezității infantile par a fi legate de sănătatea mamei însărcinate. O mamă care fumează în timpul sarcinii are mai multe șanse să aibă un copil obez, la fel ca o mamă care este supraponderală în timpul sarcinii. Studiile au arătat, de asemenea, că bebelușii care sunt alăptați au o probabilitate mai mică de a deveni obezi sau supraponderali.
Cauzele genetice ale obezității infantile sunt uneori dificil de diagnosticat. În unele familii, obiceiurile alimentare sărace și un stil de viață sedentar sunt transmise de la părinți la copiii lor. Cu toate acestea, unii copii au o predispoziție genetică pentru excesul de greutate. Cercetările sugerează că unii copii obezi au o anomalie genetică care poate fi cauza creșterii lor în greutate.