Când oamenii discută despre transmiterea herpesului, de obicei se referă la răspândirea virusului herpes simplex, care se numește de obicei HSV I și HSV II. Acestea pot apărea pe sau în jurul gurii și pe sau în jurul organelor genitale și, de fapt, orice tip poate apărea în oricare dintre zone. Există și alți virusuri herpetice, iar unele remarcate provoacă lucruri precum varicela. Spre deosebire de HSV I și II, virusul varicela poate fi răspândit prin transmisie aeriană, deși este mai frecvent ca oamenii să ia varicelă prin expunerea directă la fluidele care se scurg din veziculele de varicelă.
Transmiterea herpesului HSV II și I tind să apară cel mai frecvent prin contactul piele-la-piele cu o persoană infectată care are o infecție activă. Atingerea zonei „focare” și a veziculelor de herpes poate provoca transferul virusului, mai ales dacă contactul are loc în zone cu membrane mucoase. Acestea includ organele genitale, gura, interiorul nasului și zona din jurul ochilor. Astfel, o persoană cu herpes labial care sărută pe altcineva pe față ar putea transfera infecția, dacă vreunul dintre virusuri ajunge la membranele mucoase sau dacă obține acces direct la fluxul sanguin din tăieturi sau erupții pe față. Relațiile sexuale de orice fel, atunci când oamenii au focare de herpes pe organele genitale, nu sunt sfătuite, deoarece acestea vor crește foarte mult riscurile de transmitere a herpesului.
Chiar și înainte de prezența veziculelor sau a herpesului labial majoritatea oamenilor trec printr-o perioadă de „avertizare”. Pielea se poate simți amorțeală sau mâncărime. Acestea se numesc simptome de prodromol și este posibil ca transmiterea herpesului să apară în timpul perioadei de simptome prodromale. Orice gând că poate apărea un focar sau dovezi ale acestor simptome timpurii sugerează reducerea la minimum a contactului piele-la-piele cu alții.
Se credea că transmiterea herpesului nu poate avea loc decât dacă oamenii se aflau în stadiul de dinaintea focarului sau au avut un focar activ. S-a demonstrat că acest lucru nu este cazul la unii oameni. Chiar și atunci când nu există niciun focar, unii oameni pot elimina virusul în orice moment și pot transmite virusul fără o infecție activă. Alteori, oamenii au atât de puține simptome încât s-ar putea să nu-și dea seama că au o infecție, în special cu herpesul genital, și se pot angaja în relații sexuale și, fără să știe, să transmită virusul altora. Cea mai bună apărare împotriva apariției herpesului la nivelul organelor genitale este evitarea sexului de orice fel în timpul focarelor active și utilizarea prezervativelor în orice moment pentru a preveni posibilele infecții atunci când focarele nu sunt prezente.
Există câteva alte metode de transmitere a herpesului. Contactul cu fluidele infectate din veziculele herpesului ar putea trece de la mâini la ochi sau nas, iar oamenii se pot infecta pe ei înșiși sau pe alții în acest fel, transferând herpesul genital în ochi sau gură și apoi întâmpinând infecții recurente acolo. Cel mai bine este să vă asigurați că vă spălați pe mâini după ce atingeți o zonă activă a focarului, deoarece acest lucru va ucide infecția. Acest lucru poate fi mai greu de făcut atunci când herpesul apare pe gură, deoarece oamenii își ating adesea fața. Este o idee bună să vă amintiți să evitați să atingeți gura dacă sunt prezente herpes labial.
În cele din urmă, mamele cu focare active de herpes pot transfera infecția la copii în timpul travaliului. Acest lucru poate fi foarte dificil pentru nou-născuții care au puține resurse pentru a lupta împotriva bolii. Dacă o femeie are herpes, ea ar trebui să fie testată pentru o potențială infecție în timpul travaliului. Medicii pot recomanda o operație cezariana dacă este prezent un focar.