Cărbunele activat constă din bucăți mici de cărbune tratate cu gaz pentru a-și crește absorbția și este un tratament comun de urgență pentru ingestia de otravă și probleme cu fluxul biliar, precum și pentru a trata gazele dureroase și pentru a scădea nivelul colesterolului. Acest tip de tratament nu este însă lipsit de riscuri, deoarece presupune introducerea unei substanțe străine în tractul gastrointestinal (GI). Majoritatea efectelor secundare ale cărbunelui activat sunt destul de benigne, dar posibilitatea unor efecte mai severe este unul dintre motivele pentru care ar trebui utilizat numai sub supravegherea unui medic.
Cel mai frecvent dintre efectele secundare ale cărbunelui activat este tendința de a înnegri scaunele pacientului. În mod normal, scaunul negru este un motiv de îngrijorare, dar în acest caz, de obicei reprezintă doar curățarea cărbunelui din corp. Alte reacții adverse sunt mult mai importante de urmărit. Diareea poate apărea adesea în urma acestui tratament, dar dacă nu continuă pentru o perioadă lungă de timp după aceea, nu este un efect periculos. Vărsăturile este un alt efect secundar frecvent, dar de obicei nu indică o reacție severă.
Reacțiile adverse oarecum mai puțin frecvente sunt legate și de tractul gastrointestinal. Acestea pot include constipație, precum și o umflare sau durere în stomac. Constipația se datorează adesea cărbunelui care absoarbe apa din tractul gastro-intestinal și, de obicei, nu necesită asistență medicală suplimentară. Un medic ar trebui să fie anunțat dacă cărbunele provoacă durere sau umflare, totuși, deoarece aceste efecte pot indica o reacție slabă la tratament.
Alte efecte secundare ale cărbunelui activat implică forme mai severe ale mecanismelor care stau la baza constipației. Cărbunele poate absorbi apa, iar ocazional acest lucru poate duce la deshidratare. Constipația persistentă poate duce la blocarea tractului gastro-intestinal, care poate fi, de asemenea, periculoasă dacă este lăsată netratată.
Reacțiile alergice pot apărea uneori ca unul dintre efectele secundare ale cărbunelui activat. Aceste reacții pot provoca umflarea feței, gurii și buzelor, precum și probleme de respirație. Urticaria și erupțiile cutanate pot erupe uneori și pe pielea pacientului. Acest tip de reacție ar trebui să fie un motiv pentru anunțarea imediată a medicului, deoarece unele reacții alergice pot pune viața în pericol dacă progresează.
Înghițirea cărbunelui activat pune oamenii în pericol de a inhala sau de a aspira cărbunele. De asemenea, pacienții pot expulza accidental cărbunele din stomac și în plămâni. Un medic trebuie contactat întotdeauna dacă pacientul suspectează că s-a întâmplat acest lucru, deoarece aspirarea cărbunelui poate duce uneori la moarte.