Radiațiile sunt uneori folosite pentru a trata cancerul de sân, prin direcționarea razelor către tumoră și țesuturile din jur. Dacă tratamentul are succes, razele ucid celulele canceroase de sân și micșorează tumorile mamare, dar există o serie de potențiale efecte secundare ale radiațiilor cancerului de sân. Cele care apar frecvent în timpul tratamentului includ oboseala, durerea, pielea roșie și umflarea. În urma radioterapiei pentru cancerul de sân, pot apărea reacții adverse pe termen lung, cum ar fi micșorarea și întărirea țesutului mamar și modificări ale aspectului pielii.
Radioterapia presupune, în mod normal, o ședință scurtă în fiecare zi, pe o perioadă de câteva săptămâni, cu pauze în weekend. Nu determină oamenii să devină radioactivi și se pot amesteca în siguranță cu alții după tratamente. Unul dintre cele mai frecvente efecte secundare ale radiațiilor cancerului de sân, senzația de oboseală în timpul tratamentului, apare din eforturile organismului de a repara celulele sănătoase care au fost deteriorate împreună cu cele canceroase. Pot fi experimentate grade variabile de oboseală, dar unele persoane nu pot desfășura activități zilnice normale în timpul tratamentelor pentru cancerul de sân. Oboseala poate fi controlată prin reducerea activităților atât în timpul tratamentului, cât și pentru câteva săptămâni după tratament.
Modificările pielii sunt unul dintre efectele secundare frecvente ale radiațiilor cancerului de sân. În timpul efectuării tratamentului, poate apărea un tip de arsură prin radiații, asemănătoare arsurilor solare, unde pielea devine mai roșie sau mai întunecată. Poate fi mâncărime sau sensibile și poate începe să se decojească. Modificările cutanate pot fi asociate cu dureri ușoare în piept, variind de la o durere surdă până la o pușcătură ascuțită, resimțită în zona din jurul sânului. Uneori, vasele de sânge de sub piele se dilată, apărând ca o erupție cutanată pete pe sân.
Modificările care afectează pielea pot fi minimizate prin evitarea produselor parfumate și a îmbrăcămintei strâmte și protejând zona afectată de lumina soarelui. Poate fi benefic să lăsați părul de la axilă neras și să spălați și să uscați pielea iritată cu grijă și blândețe, evitând înmuierea prea mult timp în apă. Efectele secundare ale radiațiilor cancerului de sân ale durerii și umflăturilor care sunt experimentate în timpul tratamentului cu radiații dispar de obicei în timp. Ocazional poate apărea un tip de umflare cunoscut sub numele de limfedem, care tinde să afecteze brațul de pe partea tratată a corpului. Acest lucru este cauzat de deteriorarea sistemului limfatic și este, în mod normal, tratat de un specialist.
Pe termen lung, micșorarea țesutului mamar este unul dintre cele mai frecvente efecte secundare ale radiațiilor cancerului de sân și rareori acest lucru poate face ca un sân să pară mai mic decât celălalt. Uneori, radiațiile cauzează și acumularea de țesut cicatricial care face sânul să se simtă destul de dur. Mișcarea umerilor poate fi afectată, devenind ușor restrânsă, iar aceasta poate fi tratată folosind exerciții sub îndrumarea unui kinetoterapeut.