Cele patru umori sunt bilă neagră, bilă galbenă, flegmă și sânge. Ele au fost piesa centrală a unei teorii medicale numită umorism, propusă de Hipocrate în secolul al IV-lea î.Hr. Până în secolul al XIX-lea, umorismul a dominat practica medicală, profesioniștii din domeniul medical atribuind cele mai multe probleme de sănătate unui dezechilibru al acestor fluide. Umorile au apărut și în medicina musulmană, răspândindu-se în Est în India, unde sunt încă utilizate în unele medicamente tradiționale. Medicii moderni și cercetătorii medicali au dezmințit cu fermitate teoria, deși a lăsat câteva moșteniri în urmă.
Conform teoriei, cele patru umori erau fluide care circulau în organism. Un dezechilibru, cauzat de o cantitate excesivă sau un deficit de una sau mai multe umori, ar provoca probleme medicale. Umorile au fost la rândul lor asociate cu cele patru elemente și cu căldura, frigul, umiditatea și uscăciunea. Folosind sistemul complex, medicii trebuiau să fie capabili să-și dea seama unde era problema la pacienții lor și apoi puteau folosi o varietate de instrumente pentru a corecta dezechilibrul.
Se spunea că cineva cu un exces de bilă neagră este melancolic, în timp ce cineva cu prea multă bilă galbenă era coleric. Oamenii flegmatici, după cum vă puteți imagina, aveau prea multă flegmă în sistemele lor, în timp ce persoanele sanguine aveau un exces de sânge.
Corectarea dezechilibrelor ar putea fi realizată prin consumul de alimente specifice care au fost concepute pentru a promova producerea unui umor sau altul. Pacienții ar putea fi, de asemenea, sângerați sau hrăniți cu emetice care le-au determinat să vomite, restabilindu-le astfel echilibrul umorilor. Medicii au folosit, de asemenea, căldura, frigul, umiditatea și uscăciunea pentru a trata dezechilibrele, ceea ce explică lucruri precum tencuielile fierbinți, cupările și alte practici medicale ezoterice.
Deși ar putea părea ciudat pentru occidentalii care cred în medicina modernă, cele patru umori au fost luate foarte în serios până în anii 1800, când oamenii au început să învețe mai multe despre mecanismul bolii. Salturile uriașe făcute în științe în anii 1800 au infirmat în esență această teorie, punând totuși capăt la peste 2,000 de ani de practică medicală.
În timp ce umorurile în sine au fost infirmate, această teorie a medicinei are multe asemănări cu practicile medicinale tradiționale din alte culturi, în special din Asia. Medicina tradițională sugerează adesea că problemele de sănătate sunt cauzate de dezechilibre din organism care trebuie corectate, iar unele tratamente medicinale tradiționale sunt destul de reușite, sugerând că poate exista ceva adevăr în această idee.