Biologii au organizat toată viața de pe Pământ în patru niveluri de complexitate și interacțiune. În această schemă, speciile de organisme trăiesc în „comunități” în care concurează pentru hrană și habitat. La nivelul următor, comunitățile interacționează într-un „ecosistem”. Ecosistemul include vremea și geologia zonei, pe lângă plante și animale. De exemplu, o anumită pădure se califică drept ecosistem. Apoi, luate împreună, acele ecosisteme care împărtășesc caracteristici majore ale terenului creează un biom. Un biom este unit prin temperatură, precipitații, tip de sol, vegetație, latitudine și altitudine. La cel mai macroscop nivel domnește biosfera Pământului nostru care conține toată viața despre care știm că există în univers.
Biomii sunt răspândiți pe suprafața Pământului. Adică, o parte din Everglades din Florida au mai multe în comun cu India, în ceea ce privește ecosistemele, decât cu Georgia, chiar alături. Tratarea lumii ca pe un sistem de biomi permite biologilor să studieze clima, geologia, speciile pe cale de dispariție, agricultura și multe subiecte conexe. Biomii s-au format în diferite stadii ale evoluției Pământului, în funcție de prezența materiei organice, a apei, a plăcilor tectonice și a locului în care, din punct de vedere al latitudinii, se află terenul. Deoarece Pământul este înclinat pe axa sa și se mișcă în jurul soarelui, latitudinea ne poate spune cât de multă lumină atinge suprafața.
Cei șapte biomi majori sunt împărțiți în șase biomuri terestre (terestre) și unul acvatic (apă). Biomul acvatic poate fi clasificat atât ca biom marin, cât și ca biom de apă dulce. Uneori, lacurile de apă dulce, râurile, pâraiele și acviferele subterane aparțin biomului terestru din jur. Biomii terestre sunt tundra, pădurea tropicală, pajiștile (numite și prerie sau stepă), taiga (pădurea boreală sau de conifere), deșertul și pădurea temperată (foioase). Unii biologi definesc mai mult de șapte biomi majore, adăugând chaparral, munte, insulă sau pădure tropicală uscată. Alți biomi sunt subdivizați în continuare, cum ar fi oceanul adânc, oceanul deschis și biomul marin oceanic de mică adâncime sau deșerturile calde și reci.