Angajarea lucrătorilor ilegali este un act ilegal în multe regiuni și adesea implică sancțiuni severe sub formă de amenzi și acuzații penale. Angajând lucrători ilegali, angajatorii subminează adesea legile muncii și încalcă restricțiile privind salariile, orele lucrate și cerințele de siguranță. Consecințele pentru folosirea cu bună știință a lucrătorilor ilegali sau pentru lipsa de diligență necesară în verificarea documentelor de lucru se reduc de obicei la amenzi bazate pe perioada de timp în care lucrătorul este angajat și numărul de persoane angajate ilegal.
În general, există două categorii de angajare ilegală: munca copiilor și utilizarea forței de muncă ilegale a imigranților. Munca copiilor este în general pedepsită cu amenzi minime mai mari, întrucât este considerată o încălcare a drepturilor unui sector vulnerabil de cetățeni. În ciuda credinței populare, problemele legate de munca copiilor cu siguranță nu sunt relegate în țările din Lumea a treia și în domeniul muncii în ateliere de lucru; în 2005, Departamentul Muncii din SUA a înregistrat peste 2,000 de cazuri de încălcare a muncii copiilor, ducând la constatarea a peste 9,000 de minori angajați ilegal. Munca copiilor folosită pentru prostituție, crearea de pornografie sau utilizarea în traficul de droguri este adesea o infracțiune gravă, care poate aduce pedepse majore, inclusiv o pedeapsă cu închisoarea pe viață.
Munca ilegală a imigranților este o problemă mult mai răspândită, în special în țările industrializate cu legi puternice privind imigrația. Angajarea lucrătorilor ilegali este o preocupare legală serioasă pentru o varietate de motive, dintre care multe gravitează în jurul oportunității unui tratament inechitabil și ilegal al lucrătorilor ilegali de către angajatori. Deoarece un imigrant ilegal trăiește în pericol de descoperire și deportare, este mult mai puțin probabil să se plângă de siguranța la locul de muncă, încălcările angajatorului, inechitatea salarială sau hărțuirea sexuală la locul de muncă. Întrucât nu sunt documente, un angajator poate scăpa plătindu-le cu mult mai puțin decât salariul minim federal sau regional și poate evita cu ușurință reglementările privind asigurările de sănătate și legile de siguranță. Lucrătorii care amenință să se plângă pot fi, de asemenea, constrânși sau șantajați la tăcere de către angajatori care amenință că alertează autoritățile.
Având în vedere oportunitatea pentru corupție și rele tratamente atât de mari, unii critici și jurnaliști sugerează că sancțiunile pentru angajarea lucrătorilor ilegali sunt mult prea mici pentru a face vreo diferență. În multe țări, un angajator poate fi amendat pentru angajarea unui muncitor ilegal, pentru că nu păstrează documente exacte sau pentru încălcarea legilor muncii, dar amenzile pot fi depășite cu mult de profitul menținerii unei forțe de muncă cu salarii mici, fără cheltuielile suplimentare legate de sănătate. beneficii sau măsuri de siguranță. În Statele Unite, angajatorii care prezintă un model de practici ilegale de angajare pot fi supuși acuzațiilor penale, precum și sancțiunilor civile, dar acest lucru nu este întotdeauna aplicat.