La prima vedere, mai ales pentru ochiul neantrenat, este greu de văzut vreo diferență între foci și lei de mare. Deși aceste două animale arată asemănător, există totuși diferențe mari în compoziția lor fizică, organizarea socială și chiar în clasificarea lor familială.
În ciuda aspectului lor, cele două animale nu sunt foarte strâns legate între ele. Focile sunt din familia Phocidae, în timp ce leii de mare sunt din familia Otariidae. Leii de mare sunt mai strâns înrudiți cu morsele, deși este mult mai ușor să îi diferențiezi pe cei doi prin simpla privire la ei.
Una dintre cele mai mari diferențe fizice dintre leii de mare și foci sunt urechile lor. De fapt, ca membri ai ordinului Pinniped, căruia îi aparțin amândoi, ei sunt denumiți fie foci adevărate, fie foci urechi. Leii de mare, focile cu urechi, au urechi exterioare situate pe fiecare parte a capului, acoperind deschiderea reală a urechii. Sigiliile, pe de altă parte, nu au clapete pentru urechi. Au găuri minuscule de fiecare parte a capului prin care aud, dar care sunt abia vizibile fără o inspecție atentă.
O altă diferență majoră este în aripa lor. Leii de mare au aripi mari în față care ajută la echilibrarea corpului lor greu. Au, de asemenea, flippers din spate pe care le pot roti cu ușurință atunci când sunt pe uscat. Acestea le permit să meargă oarecum grațios. Sigiliile au clape frontale mult mai mici, care nu oferă efect de pârghie sau echilibru. Flipperele lor din spate nu se rotesc, făcându-i incapabili să meargă cu grație pe uscat. Mai degrabă, când sunt în afara apei, focile trebuie să alunece într-o manieră extrem de incomodă.
Ultima și cea mai semnificativă diferență dintre aceste animale este organizarea lor socială. Leii de mare sunt gregari și preferă să trăiască în grupuri mari, de obicei de același sex. Masculii și femelele tind să se bucure cel mai mult de compania celuilalt în timpul sezonului de împerechere, începând cu începutul lunii iunie. Focile nu sunt la fel de sociale, deși femelele tind să se adune în grupuri în timpul sezonului de împerechere pentru a se proteja de masculii competitivi care doresc să se împerecheze.