Chiar dacă domeniile sociologiei și asistenței sociale se suprapun în ceea ce privește subiectul lor, diferența principală dintre cele două este că asistența socială tinde să pledeze pentru îmbunătățirea condițiilor și instituțiilor sociale existente. Sociologia examinează modul în care diverse instituții sociale, cum ar fi căsătoria și sistemele educaționale, întăresc credințele, rolurile și obiceiurile culturale. De asemenea, domeniul identifică și analizează probleme care decurg din anumite inechități pe care aceste practici le încurajează. Asistența socială oferă un mijloc de intervenție și sprijin pentru membrii societății care se confruntă cu forme de nedreptate, cum ar fi sărăcia și abuzul.
Una dintre cele mai proeminente diferențe dintre sociologie și asistență socială este orientarea fiecărui domeniu către nedreptatea socială. În timp ce sociologia încearcă să explice de ce oamenii se comportă în anumite moduri, asistența socială ia măsuri pentru a schimba sau modifica comportamentele care sunt considerate distructive. Sociologia poate fi privită ca un domeniu care definește un plan sau o hartă pentru interacțiunea umană. Un asistent social folosește adesea acel plan pentru a analiza, a face sugestii și a recomanda serviciile de asistență adecvate pentru persoanele care nu se pot întreține temporar în anumite domenii.
Unii asistenți sociali își încep cariera după ce au obținut o diplomă în sociologie. Cursurile legate de dificultățile conjugale, cazurile de abuz, statutele legale și comportamentele antisociale oferă expunere la tipurile de probleme pe care un asistent social va trebui să le abordeze. Sociologia și asistența socială sunt cariere interdisciplinare și domenii de studiu care diferă dacă practicianul adoptă o abordare pasivă sau activă a comportamentului uman. În plus, sociologia examinează atât influențele pozitive, cât și cele negative asupra comportamentului, în timp ce asistența socială se concentrează pe prevenirea, atenuarea și încetarea influențelor negative.
Un alt mod de a privi diferențele dintre sociologie și asistență socială este că sociologia indică modul în care societatea și oamenii funcționează ca întreg, în timp ce asistența socială încearcă să modifice comportamentele și funcțiile persoanelor individuale și ale micilor unități sociale. Asistenții sociali abordează adesea comportamentele disfuncționale și modelele de gândire, servind în același timp drept susținători pentru schimbări care produc rezultate pozitive. De exemplu, o familie care devine fără adăpost din cauza pierderii locului de muncă ar putea lucra cu un asistent social care îi poate direcționa către servicii comunitare care oferă sprijin. În acest caz, acel sprijin poate veni sub formă de asistență financiară temporară, adăpost temporar, gestionarea banilor și educație pentru căutarea unui loc de muncă.
Aceste domenii diferă, de asemenea, prin faptul că asistenții sociali pot ajuta la definirea și descoperirea de noi metode de comportament uman prin practică și experiență de primă mână, mai degrabă decât prin observație și cercetare. Majoritatea asistenților sociali tind să interacționeze direct cu clienții, gestionând mai multe tipuri de cazuri deodată. Sociologii pot efectua experimente de cercetare în direct, dar deseori se concentrează pe a afla ce anume determină comportamentul în primul rând. Asistenții sociali folosesc motivele din spatele comportamentelor pentru a ajuta oamenii să-și depășească dificultățile individuale.