Principalele diferențe dintre căsătorie și conviețuirea împreună sunt că cuplurile care conviețuiesc, dar care nu sunt căsătoriți au mai puține drepturi legale decât cele care sunt căsătorite legal. Diferențele exacte vor depinde de orice contracte obligatorii din punct de vedere juridic încheiate de cuplu. Cei care au o căsătorie de drept comun își asumă unele dintre drepturile legale ale partenerilor căsătoriți oficial, deși acest lucru variază în funcție de locație.
Una dintre principalele diferențe dintre căsătorie și conviețuirea împreună este faptul că persoanele necăsătorite nu au drepturi asupra proprietății partenerului lor. Cei care au conturi bancare separate nu vor avea drepturi de a recupera bani din contul partenerului lor, iar partenerii nu au dreptul automat la proprietatea celuilalt și își cer scuze dacă acesta moare. Cuplurile căsătorite au, de obicei, automat dreptul la astfel de bunuri, cu excepția cazului în care un testament prevede altfel.
Copiii și custodia copiilor sunt, de asemenea, tratate diferit în rândul celor căsătoriți. Orice copil născut în cadrul unei căsătorii este considerat a fi copilul soțului, dacă nu se dovedește altfel. În cuplurile care locuiesc doar împreună, copiii sunt considerați a fi în custodia mamei, cu excepția cazului în care o instanță numește tatăl cu răspunderea părintească sau acesta se căsătorește cu mama.
Alte diferențe dintre căsătorie și conviețuirea țin de separare, cetățenie și sprijin financiar. Cei care nu sunt căsătoriți nu trebuie să depună nicio documentație legală pentru a pune capăt formal relației. Persoanele căsătorite trebuie să rămână separate legal pentru o anumită perioadă de timp și apoi să solicite divorțul în majoritatea zonelor.
În general, non-cetățenii nu sunt scutiți de deportare, chiar dacă locuiesc cu o persoană semnificativă. Dacă el sau ea se căsătorește cu partenerul său, atunci deseori se acordă rezidența legală. Există câteva prevederi în acest sens în anumite țări, deoarece guvernele vor dori să se asigure că căsătoria este legitimă și că ambii parteneri sunt îndrăgostiți. Acest lucru împiedică cuplurile să se căsătorească în scopul exclusiv de a obține cetățenia unui partener.
Diferențele dintre căsătorie și conviețuirea pot fi diferite pentru cuplurile care au încheiat un parteneriat domestic sau o căsătorie de drept comun. Partenerii de familie încheie un contract legal obligatoriu unul cu celălalt, dându-le astfel drepturi similare cu cele de care se bucură cuplurile căsătorite. Drepturile exacte acordate vor depinde în mare măsură de locație. O căsătorie de drept comun este uneori folosită ca sinonim cu parteneriatul domestic, deși nu implică utilizarea unui contract formal și adesea necesită ca partenerii să trăiască împreună pentru o perioadă lungă de timp.