În timp ce toate țările și localitățile atribuie anumite drepturi cuplurilor căsătorite, lucrurile sunt mult mai puțin previzibile când vine vorba de cuplurile care nu sunt căsătorite. Drepturile legale ale unui cuplu necăsătorit, dacă există, depind în întregime de jurisdicție. În unele locuri, cuplurile care au trăit împreună pentru o anumită perioadă de timp și s-au susținut ca căsătoriți sunt presupuse a fi căsătorite în conformitate cu ceea ce este cunoscut sub numele de doctrina căsătoriei de drept comun. Alte locuri vor oferi drepturi de parteneriat domestic, care de obicei sunt paralele cu multe drepturi de căsătorie, cuplurilor aflate în relații angajate. Cu toate acestea, cu excepția cazului în care drepturile au fost căutate în mod specific, este rar ca o instanță să recunoască un cuplu necăsătorit ca fiind ceva mai mult decât două persoane.
În cele mai multe locuri, căsătoria poartă automat cu ea o serie de beneficii și responsabilități. Soții sunt de obicei capabili să aibă responsabilitate legală și medicală unul pentru celălalt; să fie privit ca unul în ochii statului, pentru impozitare și alte scopuri; și să se bucure de proprietate comună asupra oricăror bunuri dobândite în timpul căsătoriei, printre altele. Aceste beneficii nu se atașează de obicei cuplurilor care au ales conviețuirea mai degrabă decât căsătoria sau care, din motive de legislație locală, nu se pot căsători, așa cum este adesea cazul partenerilor de același sex. Legea este în general mai preocupată de contractele obligatorii decât de angajamentul personal.
Lucrurile sunt ușor diferite în locurile care recunosc căsătoria de drept comun. De cele mai multe ori, căsătoria de drept comun este tratată ca o căsătorie funcțională. Doctrina dreptului comun cere de obicei ca un cuplu necăsătorit să se comporte ca și cum ar fi căsătorit – și uneori chiar să creadă subiectiv că este căsătorit – înainte ca drepturile de căsătorie de drept comun să se atașeze. Cele mai multe locuri consideră căsătoria de drept comun o excepție a căsătoriei, mai degrabă decât o situație de cuplu necăsătorit.
Jurisdicțiile care sunt dispuse să acorde drepturi cuplurilor necăsătorite o fac de obicei pe baza unui fel de acord scris. Țările și statele care acordă parteneriate domestice și uniuni civile necesită de obicei cel puțin o înregistrare pe hârtie a aranjamentului de domiciliu al cuplului. În timp ce acestor înregistrări le lipsește forța unui contract de căsătorie, în majoritatea locurilor ele amintesc că relația este una permanentă. Un cuplu necăsătorit în aceste situații se poate bucura de drepturi care în multe privințe oglindesc drepturile căsătoriei. Aceste drepturi trebuie însă căutate în mod intenționat aproape peste tot.
Nu toate cuplurile necăsătorite își doresc permanența căsătoriei sau a uniunii civile. Cuplurile decid adesea să înceapă să trăiască împreună înainte de căsătorie ca o modalitate de a „testa” compatibilitatea și mulți cred că fie căsătoria, fie conviețuirea împreună este un semn de angajament care este suficient de permanent pentru prezent. Pentru multe cupluri, trăirea împreună într-un stat necăsătorit este o modalitate de a rămâne liber de angajament. Multe dintre aceste relații persistă totuși ani de zile, iar cuplurile împart adesea proprietăți, case, datorii și uneori chiar și copii. Drepturile legale pot să nu fie o problemă pentru aceste cupluri atunci când lucrurile merg bine, dar ele devin din ce în ce mai importante atunci când relațiile se lovesc de probleme.
Dacă un partener necăsătorit devine bolnav terminal sau este incapabil, de exemplu, celălalt se poate confrunta cu o luptă juridică pentru a-și câștiga dreptul de a lua decizii. În mod similar, dacă un partener necăsătorit moare fără testament, celălalt poate descoperi că rudele biologice ale defunctului sunt în stare să moștenească totul. Cuplurile care aleg pur și simplu să-și pună capăt relațiilor se pot confrunta, de asemenea, direct cu legea atunci când descoperă că nu există un echivalent cu divorțul pentru persoanele necăsătorite.
Un cuplu care este necăsătorit și nu a solicitat nicio protecție de tip căsătorie la guvern nu va avea, de cele mai multe ori, privilegii sau drepturi speciale în lege. Membrii acestui tip de cupluri vor avea în continuare unele drepturi, desigur, dar vor fi drepturile indivizilor, nu drepturile unui cuplu căsătorit. Este extrem de rar ca instanțele să intervină în litigiile personale ale persoanelor care nu au solicitat niciodată protecție juridică pentru uniunea lor.