Discursul este mai mult decât o conversație întâmplătoare sau un schimb verbal de idei; reprezintă o expresie extinsă și formală a gândirii asupra unui anumit subiect. Multe abordări moderne ale studiului discursului se bazează cel mai adesea în științe umaniste, în special în lingvistică, studii de comunicare, literatură și filozofie, precum și în discipline științifice bazate pe umanitate, cum ar fi antropologia, sociologia și neuroștiința. Fiecare disciplină are propria definiție și interpretare a discursului în contextul subiectului său. Multe discipline – cum ar fi lingvistica – au teorii multiple și adesea contradictorii. Prin urmare, cele mai eficiente abordări ale studiului discursului sunt din contextul unei discipline specifice.
În Europa Renașterii din secolul al XVII-lea, discursul era privit ca o discuție învățată – fie că este scrisă sau vorbită – pe un subiect important, în special unul care avea implicații politice, religioase, literare sau filozofice. Accentul în diferitele abordări ale discursului la acea vreme era pus pe conținutul de actualitate. De fapt, termenul „discurs” era practic sinonim cu „disertație” sau „tratat”. Pentru a studia discursul, se examina argumentele și ideile prezentate în discurs sau tract. Departe de a fi arhaică, această abordare a studiului discursului este vie și bine în multe discipline, în special în literatură, filozofie și studii politice.
Primii lingviști au declarat că discursul este pur și simplu o întindere de limbaj care era mai lungă decât o propoziție, dar mulți lingviști moderni folosesc analiza discursului pentru a studia sistematic formele și funcțiile discursului. În cadrul acestor întinderi de limbaj sunt, potrivit analistului de discurs, regularități sau modele care guvernează identificabile, la fel de distincte precum amprentele digitale. Abordările analizei discursului pot include o varietate de comportamente lingvistice, cum ar fi structura propoziției, alegerea cuvintelor și modelele de pronunție sau lucruri precum întâlnirile de vorbire și strategiile de legătură semantică. De asemenea, lingvistica a evoluat într-o disciplină mai mare și mai diversă; sociolingvistica interațională – care, printre altele, încearcă să înțeleagă contextualizarea multiculturală – este doar una dintre ramurile care studiază abordările discursului.
În domeniul științelor sociale, discursul este de obicei considerat o practică socială care se distinge prin intenția sa. În plus, discursul nu este doar ceva rostit sau scris, el presupune și un vorbitor și un ascultător care sunt, într-un fel, obiecte. În acest sens, discursul nu numai că are un obiect, ci este și direcționat către sau către un alt obiect. Forma pe care o ia discursul poate fi aproape orice vorbit sau scris, inclusiv poezie și proză. Discursul poate include un discurs politic, o poezie, un eseu sau chiar un elogiu la mormânt.
Una dintre abordările predominante ale analizei discursului, dezvoltată în anii 1960, este teoria actului de vorbire. În esență, teoria actului de vorbire postulează că atunci când un scriitor sau un vorbitor se angajează în discurs, el sau ea face ceva dincolo de simpla folosire a cuvintelor pentru a transmite sens. Acest „a face ceva” nu este la fel de simplist precum a pune pixul pe hârtie sau a face vocalizări și gesturi.
Teoria actului de vorbire se referă la crearea unei dinamici acțiune-reacție între vorbitor/scriitor și ascultător/cititor. De exemplu, se presupune că discursul vorbit eficient are o forță măsurabilă care va avea un efect în consecință asupra ascultătorului. Propozițiile, conform teoriei actului de vorbire, fac mai mult decât spun lucruri – fac lucruri.