Nistagmusul se încadrează în două categorii principale: congenital și dobândit. Cauzele nistagmusului congenital includ, printre altele, bolile oculare, tulburările neurologice și mutațiile genetice. Cauzele nistagmusului dobândit includ traume fizice, expunerea la toxine și tulburări ale sistemului nervos central.
Această condiție medicală se caracterizează prin mișcarea involuntară a ochilor, care este atât lentă, cât și rapidă. Lăsată netratată, afecțiunea poate duce la tulburări severe de vedere. Între cele două categorii de nistagmus, cel congenital apare mai frecvent. Convulsii caracteristice ale globului ocular sunt de obicei asociate cu o serie de afecțiuni congenitale, inclusiv albinismul, sindromul Down și aniridia, care este absența irisului. Alte afecțiuni considerate a fi cauze de nistagmus includ amauroza congenitală a lui Leber și sindromul Noonan.
Dezvoltarea natală slabă poate explica și cauzele nistagmusului neurologic. Introducerea anumitor toxine, cum ar fi alcoolul și drogurile ilegale, poate împiedica dezvoltarea creierului fătului, ceea ce ar putea duce la o lipsă de control asupra mișcărilor ochilor. De asemenea, este posibil ca dezvoltarea nervilor și a mușchilor la făt să fie slăbită din cauza factorilor genetici, care pot provoca nistagmus.
Cercetările recente au identificat mutații genetice la pacienții cu nistagmus congenital. Se crede că anomaliile mai multor gene ale cromozomului x sunt de vină pentru reflexele vestibul-oculare găsite la persoanele care suferă de nistagmus. Mutațiile în proteina 7 care conține domeniul FERM (FRMD7) și nyctalopin au fost identificate ca posibile cauze de nistagmus.
Nistagmusul dobândit, pe de altă parte, se referă la orice nistagmus care se manifestă după naștere. Orice formă de traumă a nervilor optici care se ocupă de mișcarea ochilor poate duce la afecțiune. Bolile severe, cum ar fi boala Whipple, de exemplu, pot provoca leziuni ale nervilor în zona ochilor prin malnutriție. În mod similar, accidentul vascular cerebral poate provoca suficiente daune pentru a provoca nistagmus. Mai multe forme de traumă fizică pot explica, de asemenea, cauzele nistagmusului, inclusiv lovituri puternice la cap și lovituri în ochi.
Toxinele pot duce și la nistagmus. Cauzele comune de nistagmus legate de toxine includ alcoolul, medicamentele antidepresive și anticonvulsivante. Expunerea puternică la droguri recreative, cum ar fi ketamina și dietilamida acidului lisergic (LSD) poate provoca leziuni nervoase suficient de semnificative pentru a provoca afecțiunea. Dacă pacientul era dependent de orice substanță, nistagmusul se poate manifesta și ca un simptom de sevraj.
O altă categorie de cauze a nistagmusului dobândit este disfuncția sistemului nervos central. Acestea pot fi la fel de simple ca o deficiență a anumitor nutrienți, cum ar fi tiamina, sau la fel de grave ca scleroza multiplă. De asemenea, este posibil ca nistagmusul să fie rezultatul unei tumori la creier sau la ochi. În astfel de cazuri, intervenția medicală s-ar putea dovedi eficientă în controlul stării.