Nistagmusul pozițional este o mișcare foarte rapidă a ochilor asupra căreia pacientul nu are control și este determinată sau influențată de poziția corpului și/sau a capului. Aceste mișcări rapide ale ochilor merg de obicei împreună cu senzații de amețeală. Există multe tipuri de nistagmus pozițional diferențiate atât prin poziția care provoacă apariția nistagmusului, cât și prin direcția mișcărilor oculare. Cea mai frecventă cauză a nistagmusului pozițional este vertijul pozițional paroxistic benign (BPPV). Un tip specific de nistagmus, nistagmusul alcoolic pozițional, nu are legătură cu nicio boală sau disfuncție, dar are legătură cu absorbția alcoolului în fluxul sanguin.
Exemple de clasificări poziționale ale nistagmusului includ schimbarea pozitivă, inferioară, laterală și de direcție. Nistagmusul optimist este observat atunci când pacientul este culcat cu capul înclinat și indică BPPV în canalul posterior al urechii interne. Nistagmusul deprimant este similar, dar va apărea fără înclinarea capului și indică BPPV în canalul anterior. Nistagmusul pozițional lateral este văzut ca o mișcare laterală atunci când pacientul este întins, dar cauza acestui tip este mai puțin sigură. Nistagmusul pozițional cu schimbarea direcției provoacă mișcări care își schimbă direcția în funcție de faptul dacă pacientul este întins sau așezat. O altă variantă, nistagmusul cervical, este legată de compresia unui disc cervical pe artera vertebrală.
BPPV este explicată ca o acumulare de bucăți minuscule de resturi numite uneori „roci urechi”. Aceste cristale minuscule sunt formate din carbonat de calciu, similar în teorie cu pietrele la rinichi și sunt cunoscute oficial ca otoconie. Ele se redizolvă încet în soluția urechii interne, astfel încât orice simptome pe care le provoacă se pot opri pentru o perioadă de timp înainte de a reapare. Cele mai multe cazuri de BPPV sunt cauzate de traumatisme craniene sau pur și simplu de îmbătrânire. Anumite viruși și efectele intervenției chirurgicale asupra urechii sunt, de asemenea, cauze cunoscute, dar în multe cazuri nu se stabilește niciodată o cauză clară.
Mișcările ochilor cauzate de nistagmusul alcoolic pozițional (PAN) sunt uneori confundate ca semne ale nistagmusului privirii orizontale. Ofițerii de poliție folosesc nistagmus cu privirea orizontală (HGN) ca un test pentru intoxicație cu alcool sau narcotice ilegale. Pentru a vizualiza cu precizie HGN, subiectul se află întins pe o parte, cu capul aliniat cu coloana vertebrală. Dacă capul este înclinat într-o parte, orice nistagmus care se observă este cauzat de PAN care arată prezența alcoolului, dar nu indică un nivel de intoxicație. Un fals pozitiv pentru HGN poate fi apoi înregistrat.