Deși ar fi greu și aproape imposibil să discutăm despre fiecare gen de muzică în prezent, există câteva categorii majore în care se pot încadra și alte subgenuri. Poate că cel mai mare dintre aceste genuri muzicale este rock and roll, un gen umbrelă sub care pot fi clasificate câteva alte tipuri de muzică. Alte genuri muzicale majore includ muzica clasică, folk, jazz, R&B, blues, metal și muzică mondială.
Rock and roll este caracterizat de ritmuri up-tempo și sunete grele de chitară. În genul rock and roll, se vor găsi genurile muzicale folk rock, alternativ și heavy metal. Toate aceste genuri muzicale se bazează în mare măsură pe chitare la diferite niveluri de sunet și distorsiuni; de exemplu, folk rock-ul implică de obicei utilizarea chitarelor acustice și a chitarelor electrice cu tonuri curate la un volum moale sau moderat; heavy metalul merge în direcția opusă extrem și folosește în principal chitare electrice puternic distorsionate. Vocele sunt adesea cântate tare sau chiar țipate. Muzica alternativă tinde să combine elemente ale acestor două genuri. Rock and roll s-a născut din genul blues, la fel ca R&B – prescurtare pentru rhythm and blues.
Genul cleiurilor provine de la muzicieni afro-americani și se caracterizează prin structuri și teme distincte ale cântecului. Blues-ul poate fi ritmic sau blând și se concentrează adesea pe un fel de luptă sau întristare; ele se bazează adesea pe imnuri spirituale, cântece de lucru, cântece sau povestiri narative. Blues-ul este cel mai adesea construit în jurul anumitor progresii de acorduri numite blues cu 12 bare. Din cauza temelor asociate cu blues-ul, oamenii vor spune adesea că au blues atunci când sunt triști sau deprimați.
Muzica clasică este unul dintre genurile muzicale majore și există de secole. Muzica clasică constă în partituri compuse cu meticulozitate, care se învârt adesea în jurul pianelor și orchestrelor complete. Melodiile sunt adesea complexe, iar partiturile muzicale sunt adesea, dar nu întotdeauna, tematice. În secolele trecute, muzica clasică a fost cea mai populară printre genurile muzicale și a fost proeminentă în societățile timpurii americane, britanice și europene, deși din nou, nu exclusiv. Astăzi, muzica clasică este frecvent auzită în partiturile filmelor și în sălile simfonice locale și naționale.
Muzica mondială este un gen extrem de mare care cuprinde o mare varietate de muzică din întreaga lume. Poate include cântece tribale, barăci de mare, muzică din diferite națiuni și culturi și orice altceva care este individual pentru o anumită cultură sau regiune. Deoarece acesta este cel mai mare dintre genurile muzicale, s-ar putea argumenta că cuprinde toată muzica în general; totuși, pentru a fi considerat muzică mondială, un subgen trebuie să demonstreze un fel de regionalitate sau legătură culturală.