Analiza discursului este studiul modului în care oamenii comunică între ei prin limbaj și alte mijloace de exprimare simbolică. Deși ia în considerare structura formală a limbajului sau lingvistica, analiștii limbajului scris, vorbit și gestual studiază în primul rând psihologia interacțiunii umane. Presupunerea este că, în măsura în care instrumentul de bază al limbajului este universal, utilitatea lui trebuie să aibă și principii universale. De exemplu, apelul și răspunsul unui salut social este considerat a fi un model care este înnăscut, poate un imperativ biologic. Există mai multe metode de analiză a discursului, dar au o dificultate comună, care este cerința de a studia mostrele în context natural.
Primele teorii ale discursului uman au apărut din analiza traducerilor scrise ale limbilor străine. Printre acestea se numără și teoria gramaticii transformaționale care presupune că limbajul are structuri profunde despre relația dintre semantica sa – cuvinte, fraze și alte expresii cu sens discret. Gramatica unei limbi specifice este o structură de suprafață care reprezintă transformări ale relațiilor fundamentale, universale. În acest cadru, metodele de analiză a discursului includ cartografierea grafică a transformării în relații și crearea de reguli de calcul pentru modificările gramaticale ale acestora. Este o metodă utilă pentru înțelegerea creării și evoluției „limbilor naturale”, inclusiv sublimbi precum jargonul complex al unor profesii.
Gramatica transformațională a fost avansată în special de munca lingvistului și psihologului cognitiv american Noam Chomsky. Este unul dintre modelele teoretice dominante pentru analiza textului și a comunicării scrise, în special cu traducerea limbii. Pentru alte domenii de studiu, cum ar fi psihologia dezvoltării timpurii, unde sintaxa și gramatica corecte sunt reprezentări din ce în ce mai precise ale gândirii, metodele de analiză a discursului vorbit folosesc și cadrul gramatical transformațional, uneori numit generativ.
Multe domenii din științele sociale, cum ar fi antropologia, relațiile internaționale și studiile media, pot fi mai interesate de înțelegerea discursului ca interacțiune socială. Ei pot utiliza cadre teoretice diferite și metode corespunzătoare de analiză a discursului. De exemplu, așa-numita analiză critică a discursului propune că limbajul este în mod fundamental un instrument al puterii sociale, iar metodele sale, de obicei, scala conversațiile umane pe parametri precum inegalitatea și dominația. Sociolingvistii interacționali propun că limbajul este profund cultural și că gradul determinant al contextului comun în discurs este esențial pentru analiza acestuia.
Unele domenii de studiu, cum ar fi analiza conversației și psihologia discursivă, studiază structura discursului în sine – modelele secvențiale ale interacțiunii verbale – și influența acesteia asupra cursului unei relații sociale. Acestea includ fenomene de limbaj aparent universal, cum ar fi vorbirea pe rând, intonația declarativă sau propozițională și interpunerea cu expresii guturale. Corelațiile statistice ale momentului și tiparelor unei conversații cu sentimentele oamenilor la încheierea acesteia sunt câteva dintre metodele sale de analiză.