Pe măsură ce alegerile moderne au devenit din ce în ce mai scumpe, problema finanțării campaniei a devenit controversată și aprinsă dezbătută. Deși legile privind finanțarea campaniei diferă foarte mult între democrații, există în esență trei abordări generale ale problemei. Sistemele de finanțare publică folosesc banii guvernamentali pentru a plăti alegerile. Sistemele private de finanțare se bazează pe contribuțiile donatorilor individuali sau corporativi pentru finanțarea alegerilor. Sistemele hibride caută să echilibreze aceste două tipuri de finanțare și combină unele elemente ale fiecăruia.
Finanțarea campaniei private are avantajul de a permite indivizilor și grupurilor de interese să-și exprime opiniile și preferințele prin contribuțiile lor politice. Sistemele private de finanțare solicită adesea candidaților să investească mult timp în strângerea de fonduri, fie direct, fie prin împuterniciri, cum ar fi comitetele de acțiune politică sau partidele politice. Există relații strânse care se dezvoltă între marii donatori și candidați, astfel încât finanțarea privată a campaniei poate duce la corupție sau poate sugera corupție alegătorilor chiar și atunci când nu există. O soluție comună la această problemă este adoptarea legilor de dezvăluire, astfel încât alegătorii să poată identifica sursa contribuțiilor politice.
Finanțarea campaniei publice este menită să echivaleze condițiile de concurență între candidați și să restrângă capacitatea grupurilor mici, dar bogate de a influența rezultatul alegerilor. Acest tip de finanțare este gestionat uneori prin alocarea directă a banilor candidaților și uneori este gestionat printr-o taxă media, care impune ca instituțiile media să ofere o anumită perioadă de timp sau spațiu pentru utilizarea candidaților politici. Finanțarea campaniei publice încă limitează, în general, accesul, totuși, deoarece majoritatea sistemelor folosesc un fel de test de prag pentru a exclude candidații marginali de la primirea finanțării.
Finanțarea hibridă a campaniei încearcă să împartă diferența dintre aceste două stiluri de finanțare, să combine fondurile publice și private și să se bazeze pe un anumit nivel de reglementare pentru a gestiona contribuțiile private. În trecut, Statele Unite au folosit un sistem de fonduri de potrivire, în baza căruia candidații la președinție primesc bani federali egali cu suma de bani privați pe care o pot strânge. Sistemele hibride permit, în general, dar limitează contribuțiile directe ale indivizilor sau organizațiilor în încercarea de a minimiza impactul grupurilor mici și bogate.
Criticii pot cita exemple de dificultate cu fiecare dintre aceste sisteme de finanțare a campaniei. Alegerile din Rusia din 1996 au fost în mare parte finanțate din privat, dar mulți politologi le-au văzut mai degrabă drept modele de corupție decât drept liberă exprimare. Partea publică a sistemului hibrid folosit de SUA în 2008 a dat semne de tensiune, Barack Obama a optat să nu participe. Nu există un consens asupra sistemului de finanțare a campaniei superior.