Diferitele teorii ale sărăciei fac distincție între cauze individuale, de sistem, geografice și ciclice. Teoriile care atribuie sărăcia circumstanțelor și alegerilor individuale tind să pună responsabilitatea exclusivă asupra celor dezavantajați din punct de vedere economic. Teoriile de sistem și geografice ale sărăciei se concentrează pe politicile politice, economice și de infrastructură. Cauzele ciclice combină atât circumstanțele individuale, cât și cele ale sistemului pentru a explica cauzele sărăciei.
Una dintre aceste teorii afirmă că circumstanțele economice precare sunt cauzate de propriile alegeri ale unui individ. De exemplu, individul este cel care decide să accepte locuri de muncă prost plătite, necăutând pregătire educațională avansată. Această teorie este susținută în cea mai mare parte de conservatorii politici care tind să pună pe cei săraci responsabilitatea de a munci din greu și de a se strădui să se îmbunătățească. Școala individualistă de gândire tinde să perpetueze ideea că automotivarea, determinarea și perseverența sunt necesare pentru a obține succesul, inclusiv stabilitatea financiară și bogăția.
O altă teorie individualistă a sărăciei se concentrează pe subculturile socioeconomice care se dezvoltă în anumite segmente de populație. Această teorie perpetuează ideea că grupurile sărace sau din clasa muncitoare creează și mențin anumite atitudini, credințe și perspective care îi mențin în sărăcie. De exemplu, ideea că este în regulă și mai bine să beneficiezi de asistență socială decât să lucrezi cu normă întreagă este considerată o noțiune populară în rândul unor segmente sărace și ale clasei muncitoare. În esență, această teorie sugerează că propriile atitudini, credințe și perspective ale oamenilor îi mențin în sărăcie, deoarece ei nu văd alte alternative viabile.
În ceea ce privește teoriile de sistem ale sărăciei, gândirea progresistă politic atribuie cauza inegalităților perpetuate în sistemele politice, economice și sociale. Conform teoriei, sărăcia poate să apară în rândul anumitor segmente ale populației din cauza discriminării și a sistemelor care fac foarte dificil ca acel segment să facă față. De exemplu, femeile singure cu copii au dubla responsabilitate de a găsi un loc de muncă adecvat și de a avea grijă de copiii lor. Acest grup se confruntă adesea cu discriminare în obținerea de locuri de muncă mai bine plătite, în timp ce se confruntă și cu costuri mari de îngrijire a copiilor.
O altă teorie de sistem a sărăciei afirmă că o parte din aceasta apare ca urmare a infrastructurii slabe în anumite zone geografice. Calitatea educației poate fi slabă sau inadecvată în anumite regiuni, ceea ce îi pune pe acești cetățeni într-un dezavantaj atunci când vine vorba de a-și asigura locuri de muncă mai bine plătite și calificate. Condițiile economice pot fi precare, ceea ce înseamnă că accesul la nevoile de bază și locurile de muncă sunt limitate. Un exemplu în acest sens este istoria sărăciei din sudul Statelor Unite, care în mod tradițional nu a avut industrii care plătesc bine.
Teoriile ciclice combină atât forțele individuale, cât și cele ale sistemului pentru a explica de ce anumite grupuri rămân dezavantajate. De exemplu, o persoană poate alege să nu meargă la facultate. Acest lucru îi limitează, la rândul său, capacitatea de a obține un loc de muncă bine plătit, deoarece majoritatea angajatorilor necesită o diplomă pentru locuri de muncă cu guler alb. Sistemul economic și politic menține și salariul minim la un anumit nivel, în timp ce costul vieții continuă să crească. Un individ ar putea fi forțat să rămână în sărăcie din cauza unei combinații de opțiuni individuale și a circumstanțelor macroeconomice precare.