Actuatoarele sunt o parte fundamentală a atâtor domenii ale vieții de zi cu zi încât este dificil să ne gândim la orice proces casnic, comercial sau industrial lipsit de ele. Aceste dispozitive permit unui operator sau unui sistem automatizat să pornească sau să oprească de la distanță, să mute sau să activeze în alt mod un dispozitiv secundar. Actuatoarele vin în multe dimensiuni, forme, capacități de ieșire și surse de energie, unele dintre cele mai comune tipuri fiind actuatoarele mici utilizate pentru acționare ușoară. Poate cel mai întâlnit dintre acestea este solenoidul simplu, deși aproape orice tip de actuator, inclusiv cele electromecanice, hidraulice și pneumatice, sunt bine reprezentați în orice linie mică de actuatoare.
Ori de câte ori activarea dispozitivelor de către operator este nesigură, incomodă sau nu practică, se utilizează de obicei unul sau altul tip de actuator. Aceste dispozitive se caracterizează prin capacitatea lor de a valorifica o sursă de putere de intrare și de a produce o mișcare de lucru de la distanță folosită pentru a activa sau muta dispozitivul în cauză. Sursele tipice de putere de intrare includ motoarele electrice și gazul comprimat în actuatoarele pneumatice și uleiul în variantele hidraulice. Mișcarea de ieșire a majorității actuatoarelor este fie liniară, fie rotativă, cu o mare varietate de lungimi de acționare și puteri nominale. Unele dintre tipurile mai frecvent întâlnite sunt dispozitivele de acționare mici utilizate pentru a efectua sarcini de activare la sarcină ușoară.
Este aproape imposibil să definiți cu exactitate un set de parametri exacti pentru a descrie actuatoarele mici, deoarece cel mai mic actuator de un tip îl va depăși pe cel mai mare față de celălalt. Cu toate acestea, majoritatea soiurilor de actuatoare prezintă modele foarte mici utilizate pentru a activa sarcini ușoare. Cu siguranță, cele mai comune dintre acestea sunt familia electromagnetică, inclusiv solenoizi și dispozitive de acționare a bobinei mobile care se bazează pe generarea unui câmp magnetic în jurul unei bobine pentru a atrage un piston sau o armătură în mișcare. Majoritatea celorlalte dispozitive de acționare electrice sau electromecanice folosesc motoare pentru a roti șurubul de plumb, șurubul cu bile sau mecanismele angrenate cilindrice pentru a furniza mișcarea lor de ieșire. Acestea includ mini-șenile, tuburi și tipurile rotative compacte.
Gazul comprimat și uleiul sunt, de asemenea, folosite ca surse de energie pentru actuatoarele mici. În general, aceste dispozitive de acționare diferă puțin de frații lor grei, cu excepția dimensiunii lor fizice și a capacităților de ieșire. Atât tipurile de piston liniar, cât și tipurile cu palete rotative sau jug scotch sunt utilizate pentru a activa procesele mașinii, a deschide supapele și a acționa echipamentele de ventilație și aer condiționat. Deși nu sunt la fel de mari ca tipurile de sarcini grele, aceste dispozitive de acționare mici sunt în general mult mai mari decât tipurile electromagnetice și produc de obicei mult mai mult cuplu de ieșire decât orice alt tip de dimensiune comparabilă.