Actuatorii formează o parte critică a atât de multe domenii diferite ale efortului uman, încât este aproape imposibil să ne gândim la o singură entitate sau activitate care să nu prezinte cel puțin câteva dintre ele. De la supapa solenoidă a unei mașini de spălat, prin micul motor de focalizare automată din obiectivul unei camere, până la actuatoarele gigantice ale supapelor dintr-o fabrică de petrol, actuatoarele sunt o parte integrantă a vieții moderne. Deși există o gamă uimitoare de diferite tipuri în uz general, sistemele de acționare pot fi împărțite în doar câteva categorii, în funcție de sursa de putere de intrare, tipul de mișcare de ieșire și mecanismele de operare comune. Grupurile de putere de intrare includ fluide sau gaze electrice, electromagnetice și sub presiune. Clasificările de ieșire sunt în general limitate la mișcarea liniară și rotativă, în timp ce mecanismele comune includ dispozitive electromagnetice, cum ar fi solenoizi, șuruburi și mecanisme cu piston cu deplasare pozitivă.
Încercarea de a enumera fiecare sistem de acționare disponibil ar fi o sarcină monumentală și ar produce o listă de proporții descurajante și valoare îndoielnică. Există câteva categorii care pot fi folosite, totuși, pentru a împărți sistemele de acționare în grupuri gestionabile. Aceste categorii sunt sursa de alimentare, tipul de mișcare de ieșire și sistemele sau mecanismele de operare comune. Alte clasificări, cum ar fi puterile nominale, intervalele de ieșire și capacitățile ciclului de lucru sunt utile, dar devin relevante doar atunci când un anumit actuator este ales pentru o anumită aplicație.
Puterea de intrare ca clasificare se referă la sursa de alimentare primară a actuatorului. Primul dintre acestea este actuatoarele alimentate electric. O subdiviziune directă a acestei categorii sunt tipurile de actuatoare electromagnetice și electrice, reprezentate de solenoizi și, respectiv, de tipuri cu motor. A doua clasificare primară a puterii este fluidele și gazele sub presiune. Acest grup include actuatoare pneumatice sau presurizate, pe gaz și hidraulice sau sub presiune, cu ulei. Majoritatea actuatoarelor de uz curent se încadrează într-una dintre aceste categorii.
Mișcarea de ieșire este a doua clasificare principală a sistemelor de acționare și este reprezentată de două grupuri principale. Prima dintre acestea este mișcarea liniară, care este orice mișcare de ieșire orientată într-o linie dreaptă. Al doilea grup sunt actuatoarele rotative, care produc o gamă de mișcări rotative orientate în jurul axei liniare a actuatorului. A treia grupare semnificativă de sisteme de acţionare este mecanismele de operare. Acest grup este destul de extins și este destul de strâns legat de gruparea mișcării de ieșire.
Sistemele de acţionare liniare, de exemplu, tind să utilizeze mecanisme precum şuruburi cu plumb, şuruburi cu bile şi aranjamente cu piston cu deplasare pozitivă. Mecanismele electromagnetice cu solenoizi fac, de asemenea, parte din grupul de mișcare liniară, în timp ce tipurile de actuatoare rotative tind să utilizeze cutii de viteze și aranjamente cu came excentrice. Aceste grupuri nu reprezintă în niciun caz o defalcare exhaustivă a tuturor sistemelor de acţionare, dar reprezintă un ghid de bază util.