Cancerul sistemului digestiv include tumori la esofag, stomac, ficat, pancreas, vezica biliară și colon, care ar putea implica rectul sau anusul. Fiecare tip de cancer gastrointestinal se dezvoltă din celule găsite în organul specific. Unele forme de cancer ale sistemului digestiv nu reușesc să producă simptome până când boala devine avansată, dar screening-ul ar putea identifica tumorile într-un stadiu incipient.
Cancerul pancreatic este considerat dificil de diagnosticat și tratat deoarece acest tip de cancer al sistemului digestiv dezvoltă rareori semne precoce. Două tipuri de celule din pancreas pot deveni canceroase: celulele endocrine sau celulele exocrine. Celulele endocrine produc hormoni pe care organismul îi folosește pentru multe funcții diferite. Denumite și celule insulare, tumorile din aceste celule devin rareori canceroase.
Celulele exocrine produc enzimele necesare pentru digerarea alimentelor. Ele există în saci unde începe 95% din totalul cancerului pancreatic. Tumorile maligne pot provoca dureri de stomac sau de spate, diaree sau arsuri la stomac, pe măsură ce cancerul se răspândește în pancreas sau în organele din apropiere. La unii pacienți, pielea și albul ochilor capătă o nuanță gălbuie. Prognosticul pentru cancerul sistemului digestiv care implică pancreasul depinde de stadiul bolii, dacă s-a răspândit și de tipul de celule anormale.
Cancerul hepatic primar sau secundar se poate dezvolta în ficat sau în altă parte înainte de a se răspândi la acest organ. Ficatul se află în interiorul cutiei toracice și servește drept filtru pentru substanțele nocive. Trimite material toxic în urină și fecale pentru excreție și produce bilă pentru a digera alimentele. Tumorile din ficat progresează de obicei într-un stadiu avansat rapid și apar mai des la persoanele cu ciroză sau hepatită.
Cancerul de stomac începe de obicei în celulele din mucoasa interioară a stomacului înainte de a se răspândi în alte straturi. Acizii din stomac descompun carbohidrații, grăsimile, proteinele, vitaminele și mineralele pentru utilizare. Cancerul de stomac avansat poate face dificilă înghițirea, poate produce durere sau poate apărea ca scaune cu sânge. Indigestia, greața și pierderea poftei de mâncare reprezintă alte simptome ale bolii. Riscurile apariției cancerului de stomac cresc odată cu vârsta, cu o alimentație necorespunzătoare și cu alte afecțiuni ale stomacului, cum ar fi infecția bacteriană, inflamația și ulcerul.
Cancerul de colon se poate dezvolta în intestinul gros sau subțire și reprezintă cea mai comună formă de cancer a sistemului digestiv. Ar putea fi vindecat dacă este prins devreme prin îndepărtarea chirurgicală a tumorilor sau a unei secțiuni a colonului în care există celule canceroase. Orice modificare a obiceiurilor intestinale, cum ar fi constipația, diareea, scaunele mai mici sau fecalele cu sânge, ar putea indica cancer de colon. Persoanele cu vârsta peste 50 de ani și pacienții cu antecedente familiale de cancer de colon se confruntă cu riscuri mai mari de apariție a bolii.