Celulele vii ale țesutului se reproduc și cresc ca parte a ciclului lor de viață. Când aceste celule încep să prezinte o creștere necontrolată și invadează alte țesuturi sau zone ale corpului, ele sunt considerate cancer. Cancerul nazofaringian se caracterizează prin această creștere a celulelor necontrolate în nazofaringe, care este zona corpului în care se întâlnesc gâtul, nasul și gura. Există mai multe tipuri de cancer nazofaringian, inclusiv carcinomul cu celule scuamoase, carcinomul chistic, precum și limfoamele și melanoamele.
Aproape toate tipurile de cancere nazofaringiene sunt carcinoame cu celule scuamoase, ceea ce înseamnă că apar în celule plate, asemănătoare pielii, care căptușesc cavitățile nazale și bucale. Simptomele includ zgomot în auz sau sângerări ale nasului. O voce de cal este un alt simptom. Cele mai multe dintre aceste simptome sunt ușor atribuite altor afecțiuni minore, astfel încât diagnosticarea cancerului nazofaringian cu celule scuamoase poate fi ușor trecută cu vederea. Tratamentul se face de obicei prin intervenții chirurgicale extinse sau radioterapie.
Dacă un cancer nazofaringian este un limfom, acesta a început în ganglionii limfatici sau în țesut. Ganglionii limfatici sunt o parte importantă a sistemelor limfatice și sunt necesare pentru buna funcționare a sistemului imunitar al pacientului. Simptomele includ ganglioni limfatici umflați care nu provoacă nicio durere pacientului. Adesea, acest tip de cancer nu este diagnosticat până când tumora a crescut considerabil. Tratarea limfoamelor este un proces deosebit de delicat, deoarece pacientul va experimenta o funcționare scăzută a sistemului imunitar.
Melanoamele sunt cancere care apar în celulele pielii care dau culoarea pielii umane. Melanoamele sunt cel mai adesea asociate cu cancerul de piele, dar pot apărea și melanoamele canceroase nazofaringiene. Ele se pot dezvolta pe piele fie pe exteriorul, fie pe interiorul nasului și gurii. Simptomele includ excrescențe cu formă neregulată, colorate ciudate pe piele, care nu provoacă durere în majoritatea cazurilor. Cele care apar pe piele în interiorul acestor cavități pot fi deosebit de greu de diagnosticat, deoarece acele celule nu sunt vizibile cu ochiul liber.
Adenocarcionomul și carcinomul adenoid chistic sunt tipuri deosebit de rare de cancer nazofaringian care se dezvoltă în cavitățile nazale sau bucale. În cele mai multe cazuri, se formează pe glandele salivare din interiorul gurii. Tratamentul va fi de obicei chirurgical, urmată de radioterapie. Sarcomul este un alt tip rar de cancer nazofaringian care apare în țesuturile conjunctive, inclusiv în oase, cartilaj și grăsime. Radioterapia este recomandată pentru tratamentul acestui tip de cancer nazofaringian cu intervenția chirurgicală ca ultimă soluție.