Majoritatea literaturii disponibile care abordează legătura dintre colesterolul crescut și bolile de inimă se concentrează pe a face o distincție între colesterolul „bun” și „rău”. Acest lucru a condus la credința generală că există două tipuri principale de colesterol: cu densitate mare (HDL) și cu densitate scăzută (LDL). Aceste categorii sunt uneori defalcate în continuare pentru a include colesterolul cu densitate foarte scăzută (VDL) și alte grăsimi numite colectiv trigliceride. Cu toate acestea, ideea că există diferite tipuri de colesterol este de fapt incorectă. De fapt, există un singur fel de colesterol și nu este nici bun, nici rău.
Colesterolul este o grăsime produsă în organism de ficat pentru a îndeplini o varietate de funcții biologice. Deoarece acest material asemănător cerei poate fi găsit în aproape fiecare parte a corpului, poate fi considerat „lipișul” care leagă celulele împreună. De asemenea, este folosit pentru a produce anumiți hormoni și vitamina D, precum și acid biliar pentru digerarea alimentelor. Deoarece colesterolul este o grăsime, totuși, tinde în mod natural să se separe de sânge, ceea ce face necesar să faci o plimbare cu o substanță stabilă pentru a naviga prin fluxul sanguin. Pentru a îndeplini această misiune, organismul trimite proteine specializate numite lipoproteine pentru a transporta colesterolul acolo unde este necesar.
Cu toate acestea, colesterolul nu se prinde pur și simplu de proteinele care trec. De fapt, se întâmplă exact invers. Pe măsură ce proteinele intră în scenă, ele înconjoară moleculele de colesterol pentru a forma un scut cu care să păstreze grăsimea intactă în siguranță. Odată grupate în acest mod, proteinele circulă apoi în fluxul sanguin, purtând colesterolul împreună cu ele. „Navetele” create pentru a facilita acest proces sunt cunoscute sub numele de complexe de colesterol.
Aceasta înseamnă că atunci când ne referim la diferite tipuri de colesterol, ceea ce înseamnă cu adevărat este modul în care colesterolul este transportat în sânge și destinația acestuia. De altfel, clasificarea colesterolului ca HDL sau LDL pur și simplu identifică tipul de lipoproteină care transportă substanța și nu colesterolul în sine, deoarece tot colesterolul este același. De fapt, pentru a fi mai precis, acești termeni se referă la tipul de complex de colesterol format atunci când proteina se întâlnește cu colesterolul. În acest sens, există trei tipuri diferite de complexe de colesterol: HDL, LDL și VDL.
De exemplu, colesterolul cu densitate mare a ajuns să fie cunoscut ca atare deoarece formează un complex care implică lipoproteine cu densitate mare. Cu toate acestea, lipoproteinele cu densitate scăzută transportă colesterolul în concentrație mai mare, în timp ce complexele de lipoproteine cu densitate foarte mică conțin și mai mult. Așa apare colesterolul ca bun sau rău. Deoarece complexele LDL conțin mai mult colesterol decât proteine, ele contribuie la excesul de depozite de colesterol și la dezvoltarea plăcii în artere. În schimb, formarea mai multor HDL este considerată favorabilă, deoarece tinde să capteze LDL blocate și să o ducă înapoi în ficat pentru reciclare sau eliminare.