Medicii au mai multe metode de diagnosticare a cancerului, inclusiv imagistică, genomică și teste de laborator. Diagnosticul definitiv al cancerului necesită de obicei o biopsie. De obicei, medicul vede ceva care îl face să suspecteze cancer și solicită teste suplimentare. Simptomele suspecte care pot indica cancer sau semnele pe care le observă în timpul unui test de screening de rutină sau al unui examen fizic, precum și plângerile de sănătate ale pacientului pot duce la solicitări de teste suplimentare.
Biopsia este cel mai frecvent tip de test de diagnosticare a cancerului. Biopsiile sunt de obicei proceduri ușor invazive în care un medic prelungește o bucată mică de țesut și o trimite la un laborator. Un patolog de la laborator examinează țesuturile la microscop pentru a determina dacă celulele sunt canceroase.
Testele de laborator sunt folosite de medic odată ce se pune diagnosticul definitiv de cancer. Un tehnician de laborator va examina sângele sau urina pacientului pentru a determina anumite caracteristici ale cancerului, cum ar fi stadiul în care se află cancerul. Aceste teste sunt cruciale deoarece ajută medicul să determine cea mai bună modalitate de a continua tratamentul.
Câteva exemple de teste de laborator includ CBC, teste de proteine din sânge, citologie de urină și teste de markeri tumorali. Un test CBC, sau hemograma completă, măsoară cantitatea de celule sanguine diferite din organism și este utilizat pentru a diagnostica cancerele de sânge. Testele de proteine din sânge descoperă anomalii ale proteinelor sistemului imunitar și sunt utilizate pentru a diagnostica mielomul multiplu. Citologia urinei detectează celulele canceroase în urină, ceea ce indică prezența cancerului în vezică, rinichi sau uretere. Testele markerului tumoral caută substanțele chimice produse de tumori și includ testul PSA pentru diagnosticarea cancerului de prostată, HCG pentru detectarea cancerului ovarian și testicular și testul alfa-fetoproteinei pentru detectarea cancerului hepatic.
Testele imagistice pot fi utilizate și pentru anumite tipuri de diagnosticare a cancerului. În funcție de zona corpului, se pot recomanda radiografii, tomografie computerizată (CT), ultrasunete, tomografie cu emisie de pozitroni (PET) sau scanări prin rezonanță magnetică (RMN). Toate aceste teste imagistice oferă imagini cu ceea ce se întâmplă în interiorul corpului. Mamografiile sunt o formă comună de diagnosticare a cancerului care utilizează, de asemenea, scanări imagistice.
Uneori, medicii caută modificări ale anumitor gene care sunt asociate cu dezvoltarea cancerului. Aceștia pot efectua teste genomice, cum ar fi hibridizarea fluorescentă in situ, sau teste FISH, sau teste de reacție în lanț a polimerazei sau PCR. Medicii pot efectua un test FISH atunci când efectuează o biopsie de sân. Testul FISH indică dacă pacienta are copii suplimentare ale genei HER2, ceea ce ar indica o componentă genetică a cancerului de sân. Testele PCR arată promițătoare ca metodă de detectare precoce a cancerului pulmonar.