Gazul frigorific este un produs chimic utilizat în frigidere, congelatoare, aparate de aer condiționat și unități de încălzire, ventilație și aer condiționat (HVAC). Aceste gaze, care au puncte de evaporare foarte scăzute, sunt condensate sub presiune pentru a răci aerul. Printr-un proces de evaporare și condensare în mod repetat a gazelor, căldura este scoasă din aer și temperatura din interiorul camerei sau unității este redusă. Diferite tipuri de gaze frigorifice includ clorofluorocarburi (CFC), hidroclorofluorocarburi (HCFC), hidrofluorocarburi (HFC), perfluorocarburi (PFC) și amestecuri din amoniac și dioxid de carbon.
Primele frigidere construite din anii 1800 până în anii 1920 foloseau în principal gaze toxice precum amoniacul (NH3), clorura de metil (CH3Cl) și dioxidul de sulf (SO2). Din păcate, unitățile au scurs ocazional și au provocat mai multe decese, ceea ce a determinat industria frigorifice să depună un efort concertat pentru a găsi un gaz frigorific mai sigur. Rezultatul a fost descoperirea gazului clorofluorocarbon (CFC), care era un amestec de clor, fluor și carbon. Freon® a devenit marca comercială pentru un gaz CFC care a fost folosit în principal ca agent frigorific. Acest gaz era incolor, inodor, neinflamabil și netoxic și în curând a devenit gazul predominant folosit ca agent frigorific.
În anii 1970, oamenii de știință au descoperit că, atunci când CFC-urile s-au scurs în atmosferă, a avut loc o schimbare chimică ca urmare a expunerii la razele ultraviolete ale Soarelui, ducând la un efect de seră și la epuizarea ozonului. De atunci, Freon® a fost interzis în multe țări din America de Nord și Uniunea Europeană. În Statele Unite, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) și Actul pentru Aer Curat au stabilit linii directoare stricte pentru instalarea, repararea, recuperarea și reciclarea gazului frigorific. Uniunea Europeană (UE) a instituit, de asemenea, controale stricte prin reglementările UE privind gazele fluorate.
Unele aplicații au înlocuit CFC-urile cu HCFC, care sunt un amestec de hidrogen, clor, fluor și carbon. Acestea au o durată de viață mai scurtă atunci când sunt expuse la atmosferă, ceea ce duce la o deteriorare potențială mai mică a ozonului. Un alt gaz frigorific popular este HFC, care nu conține clor și se crede că nu are absolut niciun efect negativ asupra ozonului. PFC-urile sunt substanțe chimice artificiale compuse numai din ioni de fluor și carbon și sunt considerate, de asemenea, sigure pentru ozon. Aceste gaze de înlocuire provoacă în continuare preocupări de mediu dacă se scurg în atmosferă, deoarece sunt considerate gaze cu efect de seră și pot contribui la schimbările climatice.
Multe aplicații industriale au revenit la gazul frigorific natural, cum ar fi amestecurile de amoniac și dioxid de carbon, iar cercetarea continuă să caute modalități mai ecologice de a satisface nevoile de refrigerare. Unitățile frigorifice trebuie, de asemenea, să fie construite după standarde specifice, iar aplicațiile comerciale sunt supuse unei monitorizări stricte. Multe țări, cum ar fi Canada, Regatul Unit, membrii UE, Australia, Noua Zeelandă, Japonia și Statele Unite solicită tehnicienilor care lucrează la orice unități care conțin gaz frigorific să fie autorizați și certificati.
Refrigerarea a avut un impact pozitiv semnificativ asupra vieții și societății în domeniile nutriției, medicinei și confortului fizic. Gazele toxice din primele zile au fost înlocuite cu gaz frigorific care funcționează eficient și nu prezintă niciun pericol pentru sănătate. Există preocupări de mediu cu privire la utilizarea acestor compuși, dar mulți cred că standardele stricte pentru echipamente și întreținere au atenuat orice impact negativ asupra mediului.