Când oamenii aud termenul ambulator într-un cadru de îngrijire medicală, se gândesc adesea la un cadru de îngrijire care se mișcă, cum ar fi o ambulanță. În ceea ce privește îngrijirea, însă, termenul se referă de fapt nu la faptul că unitatea de îngrijire este mobilă, ci la faptul că pacientul poate părăsi unitatea după tratament. Îngrijirea ambulatorie se referă la orice îngrijire care este oferită în ambulatoriu. Include orice îngrijire medicală pentru care pacientul nu este internat pentru o noapte sau o ședere mai lungă. Exemplele obișnuite includ vizite la cabinetul medicului, sesiuni de terapie fizică sau mentală, intervenții chirurgicale în ambulatoriu și servicii auxiliare, cum ar fi radiologia.
Vizitele la cabinetul unui medic pot fi cele mai frecvente cazuri de îngrijire ambulatorie. Această categorie include vizite pentru controale, urmăriri chirurgicale și analize de sânge. Include, de asemenea, vizite pentru diagnosticarea sau tratamentul bolilor sau rănilor, precum și vizite periodice din cauza unei afecțiuni gestionate, cum ar fi sarcina. Se aplică atât medicilor de familie sau generalişti, cât şi unei game largi de specialişti, precum dermatologi, cardiologi, obstetricieni, podiatri, ortopedi, gastroenterologi şi urologi.
Procedurile chirurgicale sau semichirurgicale efectuate în cabinetul unui medic sunt, de asemenea, exemple de acest tip de îngrijire. Aceasta include proceduri precum îndepărtarea unei unghii încarnate de la picior, îndepărtarea unei alunițe suspecte sau introducerea unui știft de stabilizare într-un os rupt. În cabinetul unui stomatolog, aceasta poate include un canal radicular sau extracția molarilor de minte.
Clinicile de îngrijire urgentă sunt, de asemenea, unități de îngrijire ambulatorie. Aceasta include mini-clinici găzduite în interiorul unui magazin de droguri, precum și clinici independente. Include, de asemenea, clinici atașate spitalelor și universităților.
Facilitățile de specialitate, cum ar fi centrele de imagistică specializate în radiografii și scanări RMN, oferă, de asemenea, îngrijire în ambulatoriu. Unități similare ar putea fi specializate în analize de sânge, analize de urină, dializă, tratament respirator sau terapie fizică. Psihoterapia ambulatorie este, de asemenea, considerată îngrijire ambulatorie și include ședințe de consiliere de grup și individuale, precum și tratament nerezidenţial pentru droguri și alcool.
Îngrijirea ambulatorie poate avea loc și în spital. Pacienții sunt adesea internați în spital pentru o intervenție chirurgicală în ambulatoriu și eliberați în aceeași zi. Exemplele pot include îndepărtarea vezicii biliare, chirurgia ortopedică și îndepărtarea chisturilor. Aceste tipuri de intervenții chirurgicale pot fi efectuate și într-un centru de chirurgie ambulatoriu de sine stătător, care oferă spațiu steril, echipat special pentru efectuarea intervențiilor chirurgicale în aceeași zi.
Îngrijirea în camera de urgență este clasificată ca ambulatorie atâta timp cât pacientul nu este internat în spital. Tratamentul bolilor și rănilor în camera de urgență se califică ambele ca tipuri de îngrijire ambulatorie. Dacă un pacient primește tratament de urgență la un spital și apoi este transferat într-un alt spital sau centru de îngrijire, primul episod de îngrijire este de asemenea considerat ambulatoriu.