Legile privind neglijarea, în general, se încadrează în două mari categorii: legi menite să prevină abuzul asupra unui copil sau persoane aflate în întreținere și legi care vizează prevenirea abuzului asupra persoanelor în vârstă sau a altor persoane care sunt internate sau instituționalizate. Au existat legi de neglijare care protejează copiii de multe decenii, dar legile de neglijare care protejează persoanele în vârstă și altele au devenit mai frecvente în ultimii ani. Deși prevalența abuzului și neglijării copiilor este cunoscută pe scară largă, se estimează că milioane de persoane în vârstă sunt, de asemenea, abuzate sau neglijate în fiecare an. Legile privind neglijarea sunt menite să-i descurajeze pe cei care ar profita de cei mai vulnerabili membri ai societății, precum și să-i pedepsească pe cei care nu sunt descurajați.
Fiecare jurisdicție determină ceea ce constituie neglijență, dar anumite aspecte comune tind să existe. Încălcările legilor privind neglijarea sunt, de obicei, rezultatul eșecului cuiva de a face ceva sau rezultatul unei omisiuni, nu din cauza unui act deschis. De exemplu, a nu se asigura că copiii cuiva merg la școală, a nu oferi îngrijiri medicale adecvate și a nu-și hrăni propriul copil sunt situații comune care s-ar ridica probabil la nivelul de neglijare penală.
Aceste legi variază foarte mult în funcție de țară sau regiune. În multe părți ale lumii, neglijarea persoanelor în vârstă sau a copiilor este adesea trecută cu vederea sau acceptată în mod deschis. Multe organizații internaționale și naționale dedică resurse vaste pentru a face lobby pentru o legislație care va proteja copiii și persoanele în vârstă de neglijență. Acolo unde există legi privind neglijarea, acestea pot fi dificil de aplicat din cauza naturii victimelor. Copiilor și victimelor în vârstă le este adesea prea frică să raporteze neglijență. De asemenea, sunt adesea dependenți financiar sau emoțional de agresor.
Majoritatea îngrijitorilor sunt conștienți de natura vulnerabilă a celor aflați în grija lor, ceea ce face ca acești dependenți să fie mai ușor de neglijat, în multe cazuri. Neglijarea acoperă o serie de situații, inclusiv neglijarea emoțională, neglijarea educațională, neglijarea financiară și neglijarea fizică sau medicală. Eșecul de a oferi îngrijire rezonabilă oricărei persoane care depinde de acea persoană poate fi considerată neglijare în majoritatea jurisdicțiilor.
Legile privind neglijarea pot avea consecințe grave pentru făptuitor. În unele cazuri, neglijența poate fi acuzată ca infracțiune, supunând agresorul la posibilitatea unei pedepse de închisoare lungi. În cele mai multe cazuri, tipul și severitatea neglijenței vor juca un rol în determinarea modului în care este acuzată infracțiunea și, prin urmare, pedeapsa cu care se confruntă agresorul dacă este condamnat. Pe lângă încarcerare, o condamnare pentru neglijență poate determina, de asemenea, făptuitorul să-și piardă licența profesională în multe situații.