Legile privind protecția mediului sunt o formă relativ nouă de legislatură sau politici care urmăresc să protejeze resursele naturale ale Pământului. Majoritatea legilor de protecție a mediului se ocupă de îmbunătățirea întreținerii și utilizării durabile a aerului, apei și pământului. Aceste legi iau multe forme diferite și pot fi create printr-o varietate de procese legale.
Legile internaționale privind protecția mediului iau adesea forma unor tratate sau acorduri multinaționale între un grup de țări. Un exemplu de lege internațională este Protocolul de la Kyoto, care a fost ratificat în aproape 200 de țări. Protocolul de la Kyoto este un acord pentru reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră, inclusiv dioxid de carbon și metan. La fel ca multe tratate multinaționale, Protocolul de la Kyoto a fost promovat prin intermediul Națiunilor Unite ca parte a unei încercări de a crea legi coezive pentru protecția mediului, care ar putea avea un efect global.
Unele legi internaționale de mediu sunt rezultatul instanțelor internaționale de drept. Organizațiilor precum Curtea Internațională de Justiție (CIJ) li se acordă puterea de a decide asupra națiunilor membre în problemele anumitor dispute care traversează granițele. Deși aceste hotărâri sunt dificil de pus în aplicare, voința CIJ și a organizațiilor judecătorești similare poate contribui la crearea unui precedent pentru gestionarea unor astfel de cazuri.
Legile regionale sau naționale de protecție a mediului se pot concentra atât pe conservarea resurselor naturale din zona guvernată, cât și a lumii în general. Aceste legi sunt adesea formulate și aplicate printr-o organizație națională, cum ar fi Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite. Legile naționale sunt de obicei mai ușor de aplicat decât tratatele sau hotărârile internaționale, deoarece guvernul regional are adesea dreptul de a pedepsi pe cei care încalcă. Încălcarea legilor privind protecția mediului poate duce la amenzi și sancțiuni grele, precum și la deschiderea persoanelor care încalcă drepturile la procese civile din partea publicului.
Există mai multe domenii diferite pe care legile de mediu le pot gestiona. Întreținerea corespunzătoare a aerului este un segment major al legislației mediului care implică adesea reglementări privind emisiile, poluarea aerului și practicile de producție. Legile privind apa pot reglementa atât apa dulce, cât și cea sărată și adesea se ocupă de scurgerile din industrie, cerințele de restaurare și drepturile de utilizare. Legile privind fauna sălbatică și sălbăticia sunt de obicei destinate să prevină perturbarea ecosistemului prin prevenirea invadării ariilor naturale ale animalelor, limitând exploatarea forestieră și proiecte similare în zonele fragile și protejând speciile pe cale de dispariție de braconaj sau pierderea habitatului.
Legile privind protecția mediului întâmpină o mulțime de critici din aproape toate direcțiile. În timp ce activiștii de mediu sugerează că legile nu merg suficient de departe și pur și simplu încetinesc practicile distructive, mai degrabă decât să le oprească, reprezentanții afacerilor susțin adesea că legile de mediu limitează marjele de profit și măresc cheltuielile, făcând afacerile mai greu de condus și mai dificil de întreținut. Cu toate acestea, aceste legi în continuă evoluție continuă să crească în amploare și întindere, deoarece majoritatea experților științifici sunt de acord că planeta se îndreaptă către o criză gravă a resurselor în viitor.