Litigiul este, în general, definit ca procesul prin care un caz este soluționat printr-un proces în instanță. Cele două tipuri de bază de drept al litigiilor implică cauze civile și penale. În cauzele civile, există tipuri de drept de contencios pentru fiecare domeniu de practică. Legislația și problemele juridice în fiecare tip de dosar sunt diferite, dar procesul de judecare a cauzelor este același.
În litigii civile, există avocați care pot lucra doar în domeniul litigiilor de neglijență și unii care pot lucra doar în domeniul litigiilor comerciale. Un avocat de litigii poate judeca cazuri care implică dreptul afacerilor, care ar putea implica dispute contractuale. Litigiile apar în multe domenii ale dreptului, inclusiv dreptul muncii, dreptul divertismentului, malpraxis, drepturile civile și în domenii specializate ale dreptului, cum ar fi legea brevetelor și a mărcilor. Cazurile de drept civil vor implica, în general, chestiuni de daune bănești, deși uneori ar putea fi litigioase pentru a repara sau a preveni un anumit prejudiciu.
În domeniul dreptului penal, problema este dacă inculpatul se face vinovat de o infracțiune. Statul trebuie să dovedească toate elementele urmăririi penale dincolo de orice îndoială rezonabilă pentru ca inculpatul să fie găsit vinovat. Regulile de procedură sunt diferite în anumite privințe într-o cauză penală, din cauza protecțiilor constituționale oferite cuiva care este judecat pentru o infracțiune. De exemplu, un inculpat într-un dosar penal nu poate fi obligat să depună mărturie la proces. Protecțiile extraprocedurale într-un dosar penal se datorează unei potențiale pierderi a libertății, uneori chiar a vieții, a inculpatului, dacă statul prevalează.
Alte tipuri de drept de contencios implică dreptul militar și administrativ. Legea și regulile care guvernează procesele militare sunt stabilite de Congresul SUA. Cu toate acestea, legea militară încorporează unele reguli procedurale și probatorii utilizate în instanțele federale. Procesele administrative, uneori numite „ședințe”, sunt judecate în fața judecătorilor de drept administrativ și implică o agenție guvernamentală fie ca reclamant, fie ca pârât. Problemele în aceste cazuri implică, în general, aplicarea legilor de reglementare sau refuzarea beneficiilor guvernamentale.
Deși tipurile de drept al contenciosului sunt numeroase, procesul litigiului este același. Părțile la acțiune sunt reclamantă și pârâtă. În cauzele civile, reclamanta este partea care susține că i s-a făcut un rău legal. În cauzele penale, reclamantul este poporul statului în care se presupune că s-a produs infracțiunea, reprezentat de un procuror al statului sau al districtului. Părțile în orice acțiune în justiție pot înainta instanței de judecată cereri cu privire la problemele de drept ale cauzei, pot face declarații inițiale și finale și pot prezenta probe prin înscrisuri și martori.