O apărare afirmativă este un tip de apărare juridică care poate fi invocată de un inculpat în sprijinul părții sale într-un caz. Ca regulă generală, printr-o apărare afirmativă, inculpatul prezintă fapte suplimentare care servesc la diminuarea pretenţiilor civile sau penale care îi sunt aduse. Acest lucru se face fără a argumenta împotriva oricăror elemente pertinente ale presupusei infracțiuni. Cu alte cuvinte, pârâta este de acord cu faptele prezentate de reclamant sau de urmărire penală dar introduce și fapte suplimentare care atenuează răspunderea sau culpabilitatea pârâtului.
De exemplu, să presupunem că un reclamant dă în judecată un pârât pentru daune legate de un accident de mașină. Mai exact, reclamanta susține că pârâta a lovit spatele autoturismului reclamantei, rezultând avarii la bara de protecție a autoturismului. Fără a nu fi de acord cu acest fapt, pârâta poate invoca o apărare afirmativă susținând că reclamantul a contribuit la producerea accidentului. Pârâtul poate pretinde că reclamantul a trântit frânele mașinii, determinând astfel pârâtul să pună pe spate mașina reclamantei.
Apărările afirmative sunt utilizate în primul rând în țările de drept comun și pot fi invocate atât în cauze civile, cât și penale. De exemplu, într-un proces civil, să presupunem că un angajat dă în judecată un angajator pentru discriminare de gen. Fără a respinge acuzațiile care au fost aduse, angajatorul poate ridica una sau mai multe apărări afirmative civile. Angajatorul poate declara că are politici și proceduri de discriminare de gen pentru a se asigura că hărțuirea nu are loc la locul de muncă. În plus, angajatorul poate pretinde că compania a luat măsuri pentru a aborda hărțuirea odată ce aceasta a fost raportată la departamentul de resurse umane.
Apărările afirmative pot fi formulate și de către inculpați în cauzele penale. De exemplu, să presupunem că o femeie este judecată pentru uciderea soțului ei. Fără să nu fie de acord că și-a ucis soțul, femeia poate pretinde autoapărare. Ea poate spune că soțul ei a atacat-o și a trebuit să-l omoare pentru a se proteja de rău. Autoapărarea este o apărare afirmativă comună și este frecvent utilizată pentru a sprijini exonerarea unui inculpat.
Efectul majorității apărărilor afirmative este fie de a reduce – fie de a scuza cu totul – răspunderea inculpatului într-o cauză civilă sau culpabilitatea într-o cauză penală. Exonerarea sau răspunderea sau culpabilitatea intervine chiar dacă un reclamant este în măsură să arate că faptele care susțin cazul reclamantului sunt adevărate. Dacă într-un caz se solicită o apărare afirmativă, un judecător instruiește de obicei juriul cu privire la teoria specifică a apărării la îndemână. Juriul trebuie să ia în considerare această apărare atunci când pronunță un verdict în cauză.