Modelele de comerț internațional pot fi urmărite cel puțin până la teoria avantajului absolut propusă de Adam Smith. Această teorie a demonstrat că ar fi benefic pentru o țară să se specializeze și să se angajeze în comerțul internațional dacă ar putea produce unele bunuri mai eficient decât partenerii săi comerciali. Această teorie a fost dezvoltată în continuare de teoria avantajului comparativ a lui David Ricardo, care a arătat că o țară ar trebui să se specializeze în acele bunuri în a căror producție a fost comparativ eficientă. Teoria lui Ricardo a fost rafinată mai mult în vremuri mai recente pentru a produce o teorie neo-ricardiană care utilizează mai puține presupuneri decât teoria originală. Alte modele importante de comerț internațional includ teoria Heckscher-Ohlin, care subliniază importanța factorilor de producție într-o țară, și teoria gravitației, care analizează dimensiunea și proximitatea partenerilor comerciali.
În timp ce Smith a demonstrat doar că comerțul internațional a fost benefic în anumite circumstanțe specifice, teoria lui Ricardo a arătat că are întotdeauna sens ca o țară să se specializeze în producerea acelor bunuri și servicii în care este comparativ cel mai eficient. Această specializare crește productivitatea și sporește producția totală a țării. O țară nu trebuie să aibă un avantaj absolut în producerea de bunuri, cu condiția ca costul de oportunitate al producerii bunurilor să fie mai mic decât cel al partenerilor săi comerciali în producerea acelorași bunuri.
Teoria avantajului comparativ a lui Ricardo folosește numeroase ipoteze. De exemplu, se presupune că singurul input pentru producția industrială este forța de muncă și că această forță de muncă este mobilă între industrii, dar nu între țări. Rafinamentele moderne ale teoriei ricardiene au produs modele de comerț internațional care pot demonstra avantaje comparative într-o serie de mărfuri și țări, mai degrabă decât modelul original al lui Ricardo, care folosea două țări și două categorii de mărfuri.
Modelul Heckscher-Ohlin al comerțului internațional subliniază resursele disponibile în fiecare țară și subliniază importanța factorilor de producție din fiecare țară. Abundența factorilor precum forța de muncă sau capitalul într-o țară determină tipul de comerț internațional în care se angajează țara. Țara produce și exportă mărfuri care profită de factorii de producție care sunt abundenți și va importa acele bunuri care necesită aport de factori de producţie care sunt rare în ţară.
Modelele de comerț internațional includ și modelul gravitațional care analizează masa economică a fiecărei țări și distanța dintre partenerii comerciali. Modelul gravitațional ajunge la o predicție a fluxurilor comerciale dintre țări pe baza acestor elemente și a altor factori precum istoria colonială dintre țările care au afectat modelele comerciale. Acest model are o oarecare susținere din observațiile empirice ale tranzacțiilor din cadrul blocurilor comerciale, cum ar fi Asociația Nord-Americană de Liber Schimb.