Un avantaj comparativ în comerț este avantajul pe care îl are o țară față de alta în producerea unui anumit bun sau serviciu. Acest avantaj poate veni din cauza infrastructurii unei țări, a forței de muncă, a tehnologiei sau a inovațiilor sau a resurselor naturale. Utilizarea avantajului comparativ în comerț necesită ca țările să-și depună majoritatea eforturilor pentru a produce acele bunuri acolo unde dețin un avantaj comparativ. Contrastul este că țările ar trebui să încerce să importe acele mărfuri care reprezintă un dezavantaj comparativ pentru ele, creând astfel o situație avantajoasă pentru toate națiunile care se angajează în comerțul exterior.
Comerțul între națiuni a reprezentat întotdeauna o mare parte a economiei globale. Acesta este și mai mult cazul în vremurile moderne, având în vedere progresele impresionante atât în transport, cât și în comunicații, pe care le-a oferit tehnologia. Fiecare țară din lume are produse specifice pe care le poate produce la un ritm ridicat și la un cost scăzut în comparație cu alte națiuni. Acest fapt este ceea ce conduce noțiunea de avantaj comparativ în comerț.
Ca un exemplu al modului în care se manifestă avantajul comparativ în comerț, imaginați-vă două țări care sunt angajate în producția de automobile. Țara A produce automobile de mult timp și au implementat diverse progrese tehnologice care le permit să producă mașini la un cost redus. În schimb, industria auto din Țara B este abia la început și, ca urmare, nici forța de muncă, nici materiile prime disponibile nu sunt propice pentru producție la un nivel înalt.
În acest caz, are sens ca Țara A să-și pună o mare parte din resursele sale în spatele producției de automobile. Țara A ar trebui să se concentreze, de asemenea, pe exportul de automobile în țări precum Țara B, care nu au capacitatea de a le produce la niveluri ridicate. Pe de altă parte, Țara B își irosește eforturile încercând să producă automobile la un nivel înalt. În schimb, conceptul de avantaj comparativ în comerț presupune că această țară ar trebui să se concentreze asupra acelor bunuri pe care este mai bine echipată să le producă.
Orice țară care folosește un avantaj comparativ în comerț pentru a exporta mărfuri ar trebui, de asemenea, să fie pregătită să importe acele mărfuri acolo unde îi lipsește un avantaj. A pune bani în producerea acelor bunuri în care se află avantajul înseamnă asumarea costului de oportunitate al producției suplimentare. Acest cost de oportunitate merită, deoarece țara în cauză poate, în general, să culeagă roadele exporturilor pe care le vinde către alte țări. Cu acest sistem în vigoare, este posibil ca toți partenerii comerciali să-și folosească punctele forte, să-și protejeze punctele slabe și să beneficieze de tranzacțiile internaționale în orice moment.