Un output gap este diferența dintre nivelul real de producție al unei întreprinderi și cantitatea de producție pe care afacerea ar putea-o obține dacă ar funcționa la capacitate maximă. Termenul se aplică, de asemenea, unei economii naționale, precum și întreprinderilor, un decalaj de producție național fiind legat de producția reală în comparație cu producția pe care națiunea ar experimenta dacă toate resursele sale ar fi utilizate în cel mai eficient mod. De exemplu, dacă o națiune trece printr-o perioadă în care o mare parte a forței de muncă este inactivă, aceasta înseamnă că decalajul de producție va fi probabil mai mare, deoarece resursele valoroase nu sunt utilizate.
În ceea ce privește națiunile, determinarea decalajului de producție implică adesea luarea în considerare a nivelului actual al produsului intern brut sau PIB. Aceasta se referă pur și simplu la producția țării pe o anumită perioadă de timp, pe baza tuturor factorilor relevanți. Această cifră este comparată cu ceea ce este cunoscut sub numele de PIB potențial, care este cantitatea de producție pe care națiunea ar experimenta în aceeași perioadă dacă resursele ar fi utilizate mai eficient. În cele mai bune situații, acest decalaj de producție este relativ mic, ceea ce indică faptul că resursele sunt utilizate la sau cel puțin aproape de eficiența maximă, iar randamentul rezultat este în cel mai mare interval posibil.
Este posibil să experimentați un output gap pozitiv sau negativ. Cu un decalaj pozitiv, nu există aproape nicio diferență între producția reală și rezultatul care ar avea loc dacă toate resursele sunt utilizate pe deplin. Un decalaj negativ este o situație în care producția reală este mult mai mică decât producția potențială, permițând accesul la aceleași resurse în aceeași perioadă de timp. Un output gap negativ, care este excepțional de mare, este un semn că există dificultăți serioase în economia națiunii și că trebuie luate rapid acțiuni pentru a inversa situația și a evita apariția unei crize economice și mai grave.
În același mod, un decalaj de producție într-o anumită afacere poate fi fie o dovadă că compania se mișcă într-o direcție profitabilă, fie că există probleme serioase de funcționare care trebuie abordate înainte ca compania să fie subminată și să se închidă. Când producția reală este aproape de capacitate, acesta este un semn că afacerea este sănătoasă și funcționează responsabil. În cazul în care producția reală este cu mult sub potențialul său, acțiunile de reducere a cheltuielilor și de utilizare mai bună a resurselor sunt esențiale pentru ca compania să corecteze situația și să evite căderea în ruină financiară.