Organizațiile non-guvernamentale (ONG-uri) sunt un grup divers de entități independente, non-profit, care își desfășoară activitatea în mod obișnuit pe arena internațională cu obiective de caritate, umanitare sau de dezvoltare economică. Nu există o singură definiție care să califice o organizație drept ONG. Caracteristica distinctivă este independența sa față de controlul guvernamental. Lipsa unei definiții oficiale înseamnă că există multe tipuri diferite de ONG-uri. Ele pot fi clasificate în funcție de domeniul de aplicare al operațiunilor, cum ar fi global sau regional, după focalizare, cum ar fi umanitar sau de mediu, sau format operațional, cum ar fi participativ sau executiv.
Majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu organizațiile caritabile și educaționale care funcționează în țara lor. Acestea sunt entitățile care se concentrează pe munca bazată pe misiuni, mai degrabă decât pe generarea de profituri. Strâng bani din donații publice, granturi, evenimente speciale și taxe și activități legate de program. Fiecare țară are un nume diferit pentru aceste organizații. În SUA, de exemplu, organizațiile caritabile sunt de obicei numite nonprofit.
Când o organizație își desfășoară activitatea pe arena internațională, este de obicei denumită ONG. Această etichetă nu are o definiție precisă, dar este folosită pentru a indica acele organizații care lucrează în interiorul diferitelor țări în diferite scopuri care beneficiază de binele comun, dar nu sunt sub controlul niciunui guvern. Acesta este un punct important de distins, deoarece multe țări ar obiecta față de un agent al unui guvern străin care lucrează pe probleme din interiorul granițelor sale. Nu este neobișnuit să existe o organizație denumită nonprofit atunci când lucrează la nivel local în SUA, de exemplu, dar menționată ca ONG atunci când lucrează în Africa.
Imprecizia din jurul definirii lor înseamnă că există multe moduri diferite de a clasifica tipurile de ONG-uri. Una dintre cele mai ușoare moduri de a tipa ONG-urile este prin sfera operațiunilor lor. Operațiunile pot fi globale, specifice regiunii sau specifice scopului. ONG-urile globale operează în multe țări diferite, în timp ce ONG-urile specifice regiunii operează într-o zonă a lumii, de exemplu, o organizație pentru pace și conflict care lucrează în regiunea afectată de conflictul israeliano-palestinian. ONG-urile specifice scopului strâng fonduri pentru multe probleme diferite și, de obicei, distribuie fondurile strânse către ONG-uri mai mici, regionale.
O altă modalitate de a clasifica tipurile de ONG-uri este gruparea acestora după tipul de activitate pe care o desfășoară. Aceste tipuri de organizații se concentrează de obicei pe una dintre mai multe domenii de program. Categoriile tipice includ ajutorul umanitar, drepturile omului și educația. Alte categorii includ mediul, problemele femeilor și copiilor, pacea și conflictele și dezvoltarea economică.
O ultimă modalitate de a distinge tipurile de ONG-uri este analizarea structurii lor operaționale. O organizație neguvernamentală poate avea o structură executivă sau o structură participativă. O organizație cu structură executivă funcționează pe baza mandatelor consiliului de administrație cu implementare prin directori executivi. Organizațiile participative sunt entități de membru care funcționează prin votul corpului de membru.