Perturbatorii endocrini sunt substanțe chimice care perturbă procesele controlate de sistemul endocrin. Aceste substanțe chimice sintetice sau naturale pot afecta o persoană prin inhalare, ingerare sau prin atingere. Diferitele tipuri de perturbatori endocrini includ insecticidul DDT, bisfenol A (BPA), alchilfenoli, ftalați și eteri difenil polibromurați (PBDE).
Sistemul endocrin conține un număr mare de glande din organism care produc hormoni. Ovarele, testiculele, hipofiza, suprarenala, tiroida și paratiroida sunt toate glande care alcătuiesc sistemul endocrin. Aceste glande sunt implicate și esențiale pentru multe procese importante ale corpului, inclusiv reproducerea, echilibrul electrolitic, creșterea și producerea și stocarea energiei. Ei produc hormoni precum insulina, estrogenul, adrenalina, hormonul adrenocorticotrop (ACTH), hormonul antidiuretic (ADH) și hormonul tiroidian. Atunci când producția oricăruia dintre acești hormoni este perturbată, echilibrul delicat al corpului este pus în pericol și pot fi afectate mai multe procese și organe.
Perturbatorii endocrini pot fi nocivi în numeroase moduri. Ei pot imita hormonul, blochează legarea hormonului de receptorul său sau pot perturba procesul de legare a unui hormon de receptor. Fiecare dintre acestea poate determina hormonii să trimită semnale incorecte glandelor, care ar putea fie să producă în exces, fie să producă sub-produce hormonul, în funcție de modul în care perturbatorul a afectat celulele.
DDT-ul era folosit ca insecticid; a fost interzis la nivel internațional în 2001 prin tratatul Convenției de la Stockholm privind poluanții organici persistenți. DDT-ul a devenit o substanță populară în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a preveni tifosul, dizenteria și tifosul, iar odată ce războiul s-a încheiat, a devenit un insecticid popular pentru utilizare pe culturi. Studiile ulterioare au constatat, totuși, că DDT-ul poate dăuna sănătății reproductive a femeilor și a bărbaților. DDT a fost găsit și în vopsele, hârtie, materiale de izolare și ulei.
Bisfenolul A este conținut în materialele plastice din policarbonat, cum ar fi recipientele pentru alimente și biberoanele. De asemenea, este conținut în căptușeala alimentelor conservate, a materialelor dentare, a lacului de unghii și chiar a ochelarilor. Atât Bisfenolul A, cât și alchilfenolul acționează ca perturbatori endocrini, imitând hormonul estrogen. Unii alchilfenoli se găsesc în detergenți, cosmetice și produse spumante.
Ftalații sunt perturbatori endocrini care se găsesc în materialele plastice moi, cosmetice, cleiuri și odorizante. Cercetările au arătat că unii ftalați sunt implicați în dăunarea sănătății reproductive a bărbaților. De asemenea, PBDE-urile pot afecta reproducerea, provocând malformații congenitale sau tulburări de învățare la copiii care au fost expuși la substanța chimică. De asemenea, sunt cunoscuți pentru dăunarea producției de hormon tiroidian. Aceste substanțe chimice se găsesc de obicei în materiale ignifuge.