Există multe piețe diferite de datorii care se bazează în esență pe împrumuturi de bază între două părți, deoarece rambursarea datoriei creează o garanție. Obligațiunile sunt principalele instrumente de datorie utilizate de investitori, care acordă împrumuturi instituțiilor în schimbul plăților regulate de dobândă. Mai multe instituții diferite care oferă obligațiuni, inclusiv guverne, municipalități și corporații, creează piețe distincte de datorii. Aceste instituții variază în ceea ce privește rentabilitatea posibilă pe care o oferă și cantitatea de risc implicată pentru investitori.
Investitorii începători presupun adesea că piața de valori este singurul loc în care poate fi plasat capitalul cu așteptările că acesta va crește. Acei investitori trec adesea cu vederea numeroasele oportunități de investiții oferite de piețele datoriilor. Aceste piețe se concentrează adesea pe așa-numitele titluri cu venit fix, care promit investitori o rentabilitate regulată. Obligațiunile sunt cele mai populare titluri cu venit fix, deși unele instituții oferă, de asemenea, obligațiuni, obligații de creanță garantate, certificate de depozit și multe alte instrumente care promit o rentabilitate regulată a capitalului investițional.
Când un investitor cumpără o obligațiune de pe piețele datoriilor, el sau ea acordă, în esență, un împrumut emitentului acelei obligațiuni. În schimb, investitorul primește, în general, eventuala rentabilitate a principalului obligațiunii la sfârșitul termenului obligațiunii. În plus, investitorul este programat să primească plăți de dobândă la o rată procentuală. Această rată este specificată la începutul obligațiunii și este cunoscută și sub denumirea de rată a cuponului.
Obligațiunile de pe diferite piețe de datorii oferă de obicei rate de cupon care se bazează pe riscul implicat. Regula de bază pentru instrumentele de datorie prevede că, pe măsură ce nivelurile de risc cresc, la fel cresc și ratele cuponului atașat. În acest fel, investitorul este compensat pentru riscul ca emitentul să nu își îndeplinească obligațiile de plată. Obligațiunile de stat sunt, în general, cele mai sigure investiții și, ca atare, au rate scăzute ale cupoanelor. Obligațiunile municipale sunt, de asemenea, în general sigure, deoarece este rar ca un oraș sau un oraș să sufere astfel de calamități financiare încât să nu își poată rambursa împrumuturile.
Pe de altă parte, obligațiunile corporative reprezintă cea mai riscantă dintre piețele datoriilor. Există anumite corporații care oferă obligațiuni ca o modalitate de a strânge bani, iar unele dintre aceste corporații sunt supuse unor ratinguri de credit slabe. Drept urmare, obligațiunile pe care le oferă sunt adesea denumite „obligațiuni nedorite”. Aceste obligațiuni pot oferi investitorilor plăți mari ale dobânzilor, dar numai cu riscul substanțial ca corporația să nu fie implicită și chiar să se piardă principalul investitorului.