Percepția apare atunci când corpul uman interpretează semnalele pe care le primește din mediul exterior. În esență, oricare dintre simțurile majore – văzul, auzul, gustul, atingerea sau mirosul – sunt filtrate prin percepție. Atunci când o persoană întâmpină dificultăți în interpretarea oricărui tip de input senzorial din cauza anomaliilor sistemului nervos, a medicamentelor sau a altor factori, apar tulburări de percepție – adesea cunoscute în linii mari ca tulburări de procesare senzorială -. Problemele specifice de percepție includ tulburări de percepție vizuală și tulburări de percepție auditivă, cum ar fi vizualizarea obiectelor în ordine greșită sau, respectiv, incapacitatea de a distinge sunetele. Pierderea sensibilității la atingere, gust sau miros sunt, de asemenea, potențiale probleme de percepție.
Problemele de percepție vizuală influențează modul în care un individ interpretează stimulii vizați de ochi. O problemă comună apare în organizarea sau poziționarea obiectelor. Mulți indivizi, de exemplu, inversează literele atunci când citesc un cuvânt, în timp ce alții pot confunda direcțiile și pot percepe un obiect ca fiind în stânga atunci când este de fapt în dreapta. Dificultăți similare pot apărea în a judeca distanța dintre două sau mai multe obiecte sau în coordonarea mișcărilor ca răspuns la stimulii vizuali. Unii indivizi chiar au probleme în a recunoaște obiectele după caracteristici obișnuite, cum ar fi forma sau dimensiunea.
Problemele de percepție auditivă, pe de altă parte, tind să împiedice interpretarea stimulilor adunați de la ureche. Ca atare, sunetele sunt percepute anormal. Un individ ar putea avea probleme în a rezolva atât diferențele subtile, cât și cele majore de sunete, în funcție de severitatea dizabilității. Amplificarea sunetelor ar putea fi, de asemenea, interpretată greșit, ducând la sunete de fundal copleșitoare la sunete mai apropiate sau la sunete care sunt neobișnuit de accelerate sau încetinite. În plus, sunetele din cuvinte pot fi percepute în afara secvenței sau amestecate.
Celelalte simțuri majore – gustul, atingerea și mirosul – pot fi, de asemenea, clasificate ca dizabilități perceptuale distincte atunci când intrarea senzorială și interpretarea sunt împiedicate. Principala manifestare a acestor probleme specifice apare atunci când sensibilitatea este fie sporită, fie diminuată. Cu alte cuvinte, capacitatea de a gusta, de a simți și de a mirosi este neobișnuit de ascuțită sau atenuată. În astfel de cazuri, distincția între diferiți stimuli poate fi grav perturbată sau chiar inexistentă.
Problemele de percepție pot fi, de asemenea, recunoscute ca dificultăți de învățare în multe regiuni, dând astfel dreptul individului afectat la educație specializată. De exemplu, o persoană care confundă vizual plasarea literelor într-un cuvânt nu poate înregistra și stoca corect cuvântul în creier. Dislexia rezultată compromite capacitatea individului de a citi și înțelege corect informațiile. Cheia corectării problemelor de percepție într-un cadru structurat constă adesea în simplificarea stimulilor și reducerea distracțiilor din exterior.