Arbitrajul este o procedură de soluționare alternativă a litigiilor (ADR) prin care părțile într-un litigiu, mai degrabă decât să se litigă în instanță, convin să își prezinte cazul în fața unui arbitru terț imparțial care, după audierea chestiunii, emite o hotărâre în favoarea unuia dintre petreceri. Procedurile de arbitraj pot varia mult în funcție de natura litigiului, statutul părților și dacă arbitrajul este obligatoriu sau voluntar. Părțile la un arbitraj voluntar au o latitudine considerabilă, împreună cu arbitrul selectat pentru a judeca cauza, pentru a decide cum va fi audiată problema, inclusiv stabilirea oricăror reguli procedurale care vor guverna desfășurarea arbitrajului.
Multe contracte comerciale, precum și unele contracte cu consumatorii conțin clauze de arbitraj obligatorii obligatorii care obligă arbitrajul în cazul unui litigiu. Unele dintre aceste contracte desemnează un forum, cum ar fi Asociația Americană de Arbitraj din Statele Unite ale Americii, în conformitate cu regulile de procedură ale căruia se va desfășura arbitrajul. În absența unui for desemnat, procedura de arbitraj este stabilită de arbitru și de părțile în litigiu. În anumite circumstanțe, cei obligați la arbitraj pot alege ca problema să fie decisă de un singur arbitru într-o audiere accelerată. Un complet format din trei arbitri audiază de obicei cazuri mai complexe.
Unele organizații din industrie și de autoreglementare oferă proceduri detaliate de arbitraj care guvernează desfășurarea arbitrajului obligatoriu desfășurat în forurile lor. Regulile unei proceduri de arbitraj stabilite sunt menite să asigure că cei care sunt obligați să-și arbitreze litigiile beneficiază de un proces echitabil. Aceste reguli pot include, în stadiile inițiale, modul în care arbitrii sunt selectați de către părți și circumstanțele în care arbitrii numiți pot fi recuzați, fie peremptoriu, fie pe motiv. Procedurile suplimentare de arbitraj pot prevedea schimbul de informații între părți înainte de audiere, precum și modalitatea în care vor fi soluționate orice dispute înainte de audiere.
Anumite foruri specifică reguli care guvernează procedura de arbitraj a ședinței în sine. Aceste reguli stipulează dacă declarațiile de deschidere sau de încheiere sunt permise, modul în care sunt prezentate probele și dreptul unei părți de a interoga martorii părții adverse. Procedurile de arbitraj de la unele forumuri pot varia în funcție de natura litigiului. Unele forumuri, cum ar fi Asociația Americană de Arbitraj, au o procedură distinctă de arbitraj pentru litigiile legate de consum, muncă, construcții și angajare.
Deoarece arbitrajul este conceput pentru a asigura soluționarea rapidă și eficientă din punct de vedere al costurilor a litigiilor în general, arbitrii nu sunt, de obicei, obligați să respecte regulile formale de procedură civilă sau regulile formale de probă aplicabile în procedurile judiciare. Arbitrii sunt împuterniciți să interzică probele străine sau dovezile care sunt în mod clar irelevante pentru problemele pe care le decid. În general, majoritatea instanțelor acordă atenție deciziei unui arbitru. În absența corupției, a fraudei sau a nerespectării manifeste a legii din partea arbitrului, majoritatea hotărârilor sunt menținute și pot fi executate de partea care prevalează într-o instanță locală cu jurisdicție competentă.